– Всего лишь отсрочка на несколько лет, – констатировал землянин.

– А разве это мало? – вымолвил диктатор. – То, что ваши пути пересеклись – досадная случайность.

– Я бы сказал – закономерность, – поправил Храбров. – Свет и Тьма несовместимы. Существует либо то, либо другое. Компромисс невозможен.

– Ты заблуждаешься, – возразил Великий Координатор. – Важно вовремя принять правильное решение. Тогда откроются новые перспективы. На Земле есть занимательная легенда о Христе. Иуда был учеником Миссии. Но однажды он изменил учителю и сделал свой выбор...

– Я так же хорошо помню, чем закончилась эта история, – проговорил русич.

– Ерунда! – повысил голос правитель. – Иуда проявил слабость в самый ответственный момент. Муки совести! Бред для дураков. Он вполне мог занять место Христа. Власть, деньги, всеобщее поклонение. Что еще надо для счастья? Большая часть людей – это черви, копошащиеся у наших ног.

– Какая патетика! – съязвил Олесь. – Я начинаю догадываться о цене твоей души.

– Ты ничего не знаешь, – жестко отрезал тиран. – Мою тайну скрывают два столетия и десять поколений. В умах аланцев я вечен, я – бог! В детали посвящены лишь несколько человек. А они фанатично преданы мне.

– Звучит эффектно, но неубедительно, – вымолвил Храбров. – Хотелось бы доказательств.

– Детский прием, – снисходительно произнес диктатор. – Однако кое-что я тебе, пожалуй, расскажу. Еще ни один пленник не покидал фильтрационный центр в здравом рассудке. Ты унесешь все секреты в могилу.

– Внимательно слушаю, – усмехнулся русич.

– Это было давно, очень давно, – проговорил правитель. – Алан являлся колонией могущественной Тасконы.

Нет, нас не притесняли, но асканийцы, унимийцы и оливийцы никогда не считались с мнением населения других планет. Данная территория рассматривалась исключительно, как сырьевой придаток метрополии. А ведь здесь проживало почти полмиллиарда человек. В обществе зрели сепаратистские настроения. Совсем недавно отгремела война на Маоре.

– И маленькая холодная страна добилась независимости, – вставил Олесь.

– Именно, – подтвердил тиран. – Дурной пример заразителен. Требовался лишь толчок. Его дал молодой, никому не известный ученый Берк Илвил. Он занимался проблемами мозга и достиг больших успехов на этом поприще. О многих открытиях гения никто даже не знал. Но главное, Берк обладал невероятной способностью внушения. Подняться по карьерной лестнице для Илвила не составило ни малейшего труда. Пара выступлений по центральному каналу вещания, и за него уже голосовали миллионы.

– Сколько лет понадобилось ученому, чтобы достичь вершины? – спросил землянин.

– Шесть, – ответил диктатор. – После очередных выборов он, наконец, получил должность Координатора. В самом названии высшего аланского поста заложено унижение. По тасконским законам руководитель колонии был обязан согласовывать все свои действия с метрополией. Подобное положение вещей Берка, разумеется, не устраивало. Илвил мечтал о полной, неограниченной власти. Подчинить себе Таскону он не мог...

– И потому решил убрать ее с пути, – вымолвил Храбров.

– Правильно, – сказал Великий Координатор. – На обдумывание плана ушли долгие месяцы. Идея родилась неожиданно. На одном из конгрессов прозвучала фраза о необходимости сокращения ядерного вооружения. Вот он шанс! Нужно использовать старые противоречия между Асканией, Унимой и Оливией. Правитель создает мощную службу безопасности. Все прибывающие на Алан тасконцы подвергаются гипнотической обработке. Их внушаемость оказывается достаточно высокой. Для ускорения процесса на планете регулярно проводятся семинары и совещания.

– На которые, естественно, приглашаются ведущие ученые, инженеры, политики, военные, – вставил русич.

– Ты догадлив, – произнес тиран. – Под влияние владыки попали десятки тысяч людей. Они были готовы выполнить любой его приказ. Чтобы добиться победы надо полностью уничтожить инфраструктуру врага. Иначе последует ответный удар. Берку это удалось. Верные сторонники Илвила взяли под контроль почти все ядерные установки на трех материках. Тасконцы пытались предотвратить катастрофу...

– Но Координатор предусмотрел такой вариант развития событий, – проговорил Олесь.

– Совершенно верно, – подтвердил диктатор. – Мятежи в воинских частях, взрывы на транспортных магистралях, саботаж на заводах и в доках. В правительствах Аскании, Унимы и Оливии началась паника. Противник не понимал, что происходит. Друзья и товарищи вдруг оказывались предателями. Верить нельзя было никому. Операция развивалась точно по графику. Благодаря поставленным помехам звездный флот не сумел сбить ракеты. Цивилизация на Тасконе перестала существовать. Путь к власти был открыт.

– Звучит чересчур самоуверенно, – вымолвил Храбров.

– Ничего подобного, – надменно произнес правитель. – Вражеская эскадра позорно бежала. За два века мы не встретили ни одного корабля. Если же ты имеешь в виду подземный мир, то он очень слаб. Рано или поздно я его добью. Таскона не в силах мне противостоять.

– Неужели этот дьявольский план и есть цена сделки? – удивился русич.

– Конечно, нет, – сказал тиран. – Ты прослушал маленький экскурс в историю. И заметь, власть я захватил без чьей-либо помощи. Вот где проявилась мощь моего интеллекта! Человек в одиночку победил три звездных государства. Подвиг, заслуживающий поклонения.

– Оставим религиозную тему твоим подданным, – возразил Олесь. – Я видел руины сотен городов, читал последние письма умирающих, находил голографии женщин и детей, сгоревших в адском пламени. Так, что у меня свое мнение о трагедии на древней метрополии.

– Сентиментальная чушь! – презрительно заметил диктатор. – Ты же воин, Храбров! Твое дело убивать, а не лить слезы. Я явно переоценил землян. Впрочем, сейчас это уже неважно. После разгрома врага передо мной встала другая проблема. Тяжелая работа и интенсивная умственная деятельность в течение последних лет истощили мой организм. Вдобавок ко всему, врачи обнаружили у правителя редкое заболевание, которое неминуемо приводит к летальному исходу.

– А умирать ужасно не хотелось, – усмехнулся русич.

– Разумеется, – проговорил Великий Координатор. – Над изобретением лекарства трудились тысячи ученых. В кратчайшие сроки была построена установка для поддержания жизни в искусственных условиях. Тем не менее, мое состояние постоянно ухудшалось. И вот однажды мне приснился сон. Человек в черном одеянии с наброшенным на лицо капюшоном спустился с небес и приблизился к кровати.

– Он предложил тебе жизнь, – догадался Олесь.

– Да, – честно признался тиран. – Утром я сделал сенсационное открытие. Раскрывать детали не буду. Скажу лишь, что теперь владыка Алана бессмертен. Ученых и инженеров, знакомых с сутью изобретения, пришлось ликвидировать. Подумай еще раз о моем предложении. Галактика будет у наших ног...