Попасть в плен означало лишиться месячной зарплаты и последних премиальных за сбитые цели. Но и это было не самым важным. В конце концов, его после боев за рудник обменяют на пленных пилотов противника, если таковые окажутся, или на пленных пехотинцев – таких, как правило, полно. В крайнем случае, его просто выкупят на его же собственные деньги (потому и забиралась часть зарплаты и премиальных).

Крис не хотел попадать в плен, поскольку, прознав про это, его наверняка бы навестил Дастин Хоффман. Убить Криса он, конечно же, не убил бы, этого ему не простили бы свои, но поиздеваться над беспомощным Форксом мог всласть, чего последний никак не хотел.

Дождавшись темноты, Крис отправился подальше в горы с намерением отсидеться пару дней и подать сигнал своим, чтобы прилетел эвакуатор и забрал его на авианосец. Холмы для этого не слишком подходили. Сигнал могли перехватить, и «охотники» могли прибыть раньше.

Как оказалось, ночи в этих широтах стояли довольно прохладные, но батарея пока работала и летный комбинезон хорошо держал тепло.

Форкс резко обернулся. Ему показалось, что за ним кто-то крадется, и в следующую секунду он нацелил в темноту короткоствольный пистолет-пулемет «кабан». Этот пистолет был частью НЗ истребителя, как раз для таких случаев: если придется отбиваться от зверя или отражать атаку людей. Правда, пули были самыми обычными, а не «антигуманными» со смещенным центром тяжести, чтобы валить противника наповал.

«Чертовы законники, – подумал по этому поводу Крис, продолжая настороженно прислушиваться. Он лихорадочно вспоминал, что им рассказывали о местной флоре и фауне. – Их бы сейчас сюда… Наверняка базуку бы попросили или напалмом все сжечь ко всем чертям».

Но ничего вспомнить так и не удалось. Он знал, что здесь водятся хищники, а вот какие именно, как они охотятся: стаей или в одиночку, – он не помнил, хоть убей. Пилоты вообще наплевательски относились к информации, что не затрагивала напрямую их задание.

«В следующий раз буду внимательнее на лекциях по выживанию», – зарекся Крис Форкс.

Простояв неподвижно с пару минут и решив, что опасность миновала, Крис опустил «кабана» и пошел дальше, вслушиваясь в каждый шорох. Сейчас он уже жалел, что не сдался в плен. В голову пробилась крамольная мысль, что лучше уж терпеть издевательства Хоффмана, чем быть разорванным на части и съеденным стаей каких-нибудь парациллусов с огромными зубами и когтями (изображение одного такого хищника он вспомнил отчетливо, хотя и не был уверен в том, что название соответствует зверю).

Крис шел по дну ущелья, в лес ему заходить не хотелось. Оттуда раздавались какие-то чуждые звуки, которые он раньше никогда не слышал. От каждого дуновения ветерка шумела листва, что-то скрипело. Под ногами журчал ручей. Но не это пугало, а пронзительные крики, доносившиеся из сырой темноты. Форкс покрепче сжал рукоять «кабана». Его все никак не оставляло чувство, что кто-то смотрит ему прямо в затылок, аж мурашки по коже пробегали, заставляя вздрагивать.

– Это мне только кажется, – уговаривал себя Форкс. – Это все темнота… мозгу не хватает визуальной информации, вот и создает картинки…

Но пара желто-красных огоньков, вспыхнувших в кустах, были явно не плодом работы мозга. Потом еще, и еще… и вскоре послышалось едва слышное рычание.

– Ну вот… добегался… Но я вам сейчас покажу, мать-перемать, мало не покажется.

Форкс быстро выхватил «кабана» из кобуры и навскидку выстрелил по кустам, где мерцали чьи-то голодные глаза, и раздавшийся пронзительный вой показал, что Крис не промахнулся. Но вот дальше все пошло не так, как он рассчитывал. Зверье не бросилось врассыпную от звука выстрелов; видимо, они были недостаточно громкими, чтобы напугать голодных хищников. Вместо этого из кустов по направлению к Форксу метнулось несколько длинных теней.

Крис стрелял наугад, на несколько секунд поддавшись панике, что не самым лучшим образом отразилось на расходе боеприпасов. Развернувшись кругом и расстреляв весь рожок, Крис перезарядил оружие, вставив последнюю обойму. И теперь стрелял только скупыми очередями и только наверняка. Тактика тут же дала результат, и две тени с горящими глазами покатились по камням с жуткими криками.

Форкс отступал, озираясь, чтобы кто-нибудь не прыгнул ему на спину, и стрелял во все подозрительные тени. Но углядеть все же не удалось, и тяжелая туша парациллуса (или как этот зверь правильно называется?), обрушилась Крису на спину, обдав его зловонным дыханием и закапав тягучими слюнями, наверняка ядовитыми. Лишь инстинкт спас Форкса от смерти. Падая, он выпустил длинную очередь прямо в зубастую пасть, и пули размозжили голову хищника. Тут патроны закончились, и Форкс, быстро вскочив на ноги, лихорадочно достал раскладной нож.

Но, к счастью для него, на этом испытания закончились. Стая, потеряв с десяток своих собратьев, отстала от неуступчивой жертвы, но не из-за страха перед ней. Жратвы появилось вдоволь, и они, устраивая драки между собой за лакомые куски, занялись каннибализмом, поедая своих раненых и убитых сородичей.

Медленно отойдя от резвящихся, рычащих и кричащих хищников, чтобы ни единым резким движением не спровоцировать нападение на себя, поскольку нож против их когтей и клыков не оружие, Крис побежал куда глаза глядят. Он бежал всю ночь не останавливаясь, для чего проглотил целую горсть «химии» из своей аварийной аптечки. Только когда действие таблеток стало ослабевать, он понял, что окончательно заблудился, ему холодно, так как комбинезон изорван. К счастью, повреждений, кроме синяков, не обнаружилось, но Крис жутко хотел есть.

Форкс достал маяк с твердым намерением вызвать эвакуатор, поскольку не был уверен, что переживет еще одну ночь. И хрен с ним, если сигнал все же перехватят, и он окажется в плену. В конце концов, жизнь дороже, а деньги можно еще заработать. Сегодняшних приключений ему хватало за глаза.

Тут он заметил в небе быстро увеличивающуюся в размерах черную точку и поспешил спрятаться в ближайших кустах. Но это оказался не «охотник», напавший на след, как вначале показалось Крису, а лишь грузовой шаттл. «Сеспэн» затормозил, выбросив из сопел лавину огня, и, судя по донесшемуся слабому звуку, сел прямо за склоном.

– Нашел, блин, место для эвакуации, – проворчал на себя Крис. – Прямо в логово врага эвакуатор бы вызвал… Хотя, может быть, он тоже аварийную посадку совершил?

Но на последнее надежд было мало, так как никаких признаков аварийной посадки не наблюдалось. Шаттл не болтало, не валил черный дым из сопел. Ничего…

Крис убрал маяк обратно и стал взбираться на высокий хребет. Он хотел узнать, куда его занесло, и можно ли как-то использовать ситуацию в своих целях. Предстояло ли ему пройти пешедралом, на одних таблетках бодрости, еще не менее полусотни километров, прежде чем разломить маяк?… Хотя, конечно, можно было банально сдаться на милость врагу. Потому как бродить по лесу, населенному хищными тварями, совсем не улыбалось.

Через час карабканья на гору он оказался на вершине, откуда открылся впечатляющий вид. Как и ожидалось, шаттл совершил штатное приземление аккурат в центр посадочной площадки. А площадка находилась на слегка потрепанном авианалетом комплексе ПВО. Внизу суетились рабочие, восстанавливая поломанные стены, заливая пробоины строительной пеной. Возле «сеспэна» также стояла суета. Из его чрева вытаскивали длинные ящики, в которых даже с такого расстояния легко опознавался их груз – ракеты. Скорее всего, стандартные ракеты ПВО «аэробрейд» – дешевые, но довольно мощные игрушки, от которых он сам не раз и не два едва уносил ноги.