Но охотник, казалось, позабыл про рану. Он работал ловко и споро. Бревна сложили вместе, снизу подложили два березовых шеста, сверху – еще два, переплели их ивовыми прутьями.

Плот был готов.

– Ну вот, – сказал Громол, выпрямляясь и отирая ладонью потный лоб. – Теперь…

Что-то клокотнуло у него во рту, а лицо дрогнуло и посерело. Из-за спины Громола вышагнул Крысун. В руке охоронец держал нож, и с ножа этого капала кровь.

– Конец охотнику, – хрипло выговорил Крысун и тихо засмеялся.

1

Громол покачнулся и рухнул на землю.

Глеб не верил собственным глазам. Крысун ударил Громола ножом в спину? Может ли такое быть? Но факт оставался фактом. Глеб сжал кулаки и двинулся на Крысуна.

– Стой, где стоишь, чужеземец! – крикнул Крысун и наступил ногой на ружье и меч Глеба, лежавшие в траве. – Ты безоружен! А у меня нож, и я отлично им владею!

Глеб остановился.

– Мразь, – процедил сквозь зубы Глеб. – Ты ударил его в спину.

– И что с того? – насмешливо осведомился Крысун.

Глеб подавил в душе волну клокочущего гнева и тихо проговорил:

– Позволь, я обработаю ему рану.

Крысун покачал головой:

– Нет. Громол подыхает. Я ударил его под левую лопатку.

– Крысун… – захрипел на траве охотник. – Пошто сгубил?.. Змей…

Он попытался поднять голову, но не смог. Кровь из раны в спине лилась широким потоком и уже собралась на земле в большую лужу.

Крысун поднял из травы ружье, переломил ствол, вынул из него патроны и швырнул в траву. Должно быть, видел, как это делает Глеб. В чем в чем, а в наблюдательности этому мерзавцу не откажешь.

Крысун сложил ружье и швырнул его Глебу:

– Держи свой посох.

– Ты возвращаешь его мне? – не поверил ушам Глеб.

– Он тяжел, а без этих маленьких штук безопасен. Тащи его сам.

Глеб поднял ружье и закинул его за плечо. Крысун перевел взгляд на охотника.

– Прости, Громол. Ты хороший человек. Но ты застил мне путь, и я должен был тебя убить. Хошь – добью, чтоб не мучался?

Громол не ответил. Крысун вгляделся в лицо охотника и выдохнул:

– Сам помер! Вот и ладно. Эй, чужеземец, – снова окликнул он Глеба, – бери узлы и топай вперед!

Орлов взял мешки и закинул их за спину.

– Мразь ты, Крысун, – угрюмо проговорил он. – Мразь и предатель.

– Сам знаю, – спокойно отозвался охоронец. – Но нас с тобой теперь двое, и собачиться нам недосуг. Если сгинем – то сгинем оба. В одиночку и часа тут не продержаться.

– Надо предать тело Громола огню. Не сожжем – в упыря превратится.

Крысун дернул щекой:

– Пускай его. Упырем больше, упырем меньше. Нам теперь задерживаться нельзя. Коли сплавимся по реке, до Пепельного озера всего полчаса.

Сплавились. И доплыли даже быстрее, чем предполагал Крысун. Едва Глеб выпустил из рук шест, чтобы дать отдохнуть натруженным мышцам, как охоронец возбужденно проговорил:

– Вон оно – Пепельное озеро!

Глеб глянул, куда он показывал, и увидел огромную гладь воды пепельно-бурого цвета, простирающуюся прямо по курсу.

Крысун засмеялся.

– Ну, таперича мы…

Что-то ударило Глебу в грудь и сшибло его с плота в воду. Крысун с громким плеском повалился следом за ним.

– Что случилось! – крикнул Глеб, барахтаясь в воде.

– Мель! – крикнул в ответ Крысун.

Однако никакой мели не было. Плот, потеряв сплавщиков, даже не остановился. Он стремительно миновал устье реки и поплыл дальше.

Глеб повернул к берегу и поплыл стремительными рывками, держа голову над поверхностью и боясь хлебнуть страшной, ядовитой воды.

– Обожди! – крикнул Крысун и по-собачьи заработал руками и ногами.

Наконец Глеб почувствовал под ногами дно. Хрипя от усталости, он побрел к берегу. Ружье слетело с плеча, и Глебу пришлось остановиться, чтобы вернуть его на место. А сзади уже барахтался в воде Крысун.

Услышав плеск, Орлов обернулся, и как раз вовремя – Крысун выскочил из воды и бросился на него с кинжалом. Однако вода замедлила движения охоронца, и Глеб, стоявший выше, опередил его. Он сорвал с плеча мокрое ружье и двинул Крысуна прикладом по лбу.

Голова Крысуна скрылась в воде. Глеб шагнул к нему, сунул в воду руку, схватил захлебывающегося охоронца за волосы и потащил его к берегу.

Пять минут спустя они лежали на берегу озера и, хрипло хватая ртами воздух, пытались восстановить дыхание. В одной руке Глеб держал ружье, а в другой – кинжал-скрамасакс, отобранный у подлого Крысуна.

Немного отдышавшись, Орлов приподнял голову и взглянул на озеро. Брошенный плот дрейфовал вдоль берега. В отдалении виделись темные очертания острова.

Глеб сел и перевел взгляд на Крысуна.

– Слышь, ты… – неприязненно проговорил он. – Что-то сбросило нас с плота.

– О чем ты? – хрипло спросил Крысун.

– Не знаю… Что-то ударило меня в грудь.

Крысун с трудом приподнялся и тут же плюхнулся тощей задницей на мокрую траву.

– Меня тоже кто-то сшиб, – сказал он, не глядя на Глеба.

– Ты успел что-нибудь увидеть?

Крысун покачал головой:

– Нет. Только что-то вспыхнуло перед глазами, и будто кто-то по ребрам молотом двинул.

Крысун опустил взгляд на свою хилую грудь, словно ожидал увидеть там торчащие переломанные ребра.

Глеб тяжело поднялся на ноги, закинул ружье на плечо и заковылял к озеру. Крысун остался сидеть на траве и лишь глядел Глебу вслед.

Солнце уже коснулось глади озера. Еще чуть-чуть, и стемнеет. И тогда…

Глеб прогнал от себя страшные мысли. Подойдя к кромке пепельно-бурой воды, он наклонился, чтобы разглядеть воду получше, и тут лоб его обо что-то стукнулся, а по телу пробежало что-то вроде электрического разряда.

Глеб испуганно отступил и едва не упал, споткнувшись о камень.

– Что там? – взволнованно спросил Крысун.

– Озеро нас не пускает, – сам не веря своим словам, пробормотал Глеб. – Будто невидимая стена…

– Стена?

Крысун поднялся на ноги и заковылял к озеру. А Глеб нагнулся, взял с земли камень и швырнул его в озеро. Пролетев метров двадцать, камень шлепнулся в воду.

– Стена пропустила камень, – задумчиво произнес Глеб. – И плот. Но не пустила нас.