Ворон мрачно вздохнул, приоткрыл рот, собираясь ответить, и… взял паузу. Он вдруг вспомнил разговор со Сновидом о его последнем видении – о ящере, плывущем на парусной лодке. Как Павел тогда сказал: «Шайны принесут смерть»? Ну, предположим. Но кому? Неужто всем тоболякам? Если это так, то…

То что? Разве можно избежать предназначенного? И если «ящеры» несут смерть, то имеет ли смысл торговаться со смертью?

– Я понимаю, о чем думает Ермил, – сказал Ворон. – И в его предложениях есть резон. Но если мы без боя сдадим кремль, то лишь усилим позиции шайнов. А если пойдем на переговоры, то покажем свою слабость. Негоже людям перед мутами на уступки идти. Даже в малом… Предлагаю голосовать. Нет времени долго рассуждать, враг у ворот.

– Тоже верно, – согласился Воислав. – Если нет других предложений, то ставлю вопрос на голосование.

Из пятнадцати членов Совета за предложение отклонить ультиматум проголосовало двенадцать. Трое воздержались. Ермил тоже голосовал «за».

Когда члены Совета начали расходиться, Маркитант вдруг задержал Ворона за плечо:

– Ты все верно рассудил. Нельзя перед шайнами слабость выказывать. Я тоже так считаю.

– Тогда зачем разговор затеял о сдаче Кремля?

– Как зачем? Чтобы сомневающихся выявить.

– Вот как? – Ворон взглянул на Ермила с прищуром. – Тебе бы в отделе безопасности служить.

– Ты знаешь, я на многое способен, – собеседник тоже прищурился.

Оба хорошо понимали подтекст. Ермил начал работать на тоболяков еще до того, как перебежал от маркитантов. Как только закрутился у него роман с Альбиной, дочерью Корнея, так Ворон его и завербовал. Почти год Ермил «сливал» информацию о делах маркитантов, пока не женился на Альбине.

– Да только сам понимаешь, – продолжил Ермил, – у меня сейчас других забот хватает.

Ринат кивнул. Да, действительно, Маркитант сейчас крутится, как белка в колесе. А тут еще Изот умер от непонятной хвори. Информация об этом пришла из Промзоны перед самым заседанием Большого Совета. И теперь на Ермиле все заботы по департаменту обеспечения жизнедеятельности лежат.

– Ты на Совете про разведчиков помянул, которые в лагерь шайнов отправились. – Маркитант понизил голос и даже слегка пригнулся к уху Рината. – Они, часом, не новым проходом воспользовались? Там, где мои работники дверцу устанавливали?

– Им самым. А что?

– Нет, ничего. Там, как я понимаю, стражник должен находиться, чтобы разведчиков впускать-выпускать?

– Ну да.

– Может, усилить караул?

– Для чего? – Ворон не понимал, куда клонит собеседник.

– В связи с обострением обстановки. Ну и… на всякий случай. Вдруг кто об этом проходе пронюхает и попробует в тоннель прорваться снаружи?

– А как они пронюхают? Да и дверца там надежная, я сам проверял. Если что, стражник подмогу кликнет, там недалеко. В тоннеле посты стоят.

– Ну, смотри, Ринат, – Ермил пожал плечами. – Я бы у тайных лазов посты усилил. Но тебе виднее.

– Вот именно. Кроме того, нет у меня лишних людей, чтобы в тоннеле караулы увеличивать. Мне бойцы на укреплениях нужны.

– Тоже верно… О Сновиде слышно что-нибудь?

– Нет, – сказал Ворон, – не слышно. Беспокоишься?

– Не без этого. Получается, я ему посоветовал в Мертвую Зону сходить.

– Зря посоветовал. Но он и сам уже не маленький, своя голова на плечах есть.

– Это верно, – согласился Маркитант. Он вообще редко когда спорил. – Да только молодая еще голова, горячая. Может, на поиски кого послать?

– Не надо никого посылать, – равнодушно произнес Ринат. – Да и некого. Сам потерялся, сам найдется.

Когда Сновид очнулся, то подумал, что умер. И находится где-то там… Ну, в общем, наверное, в аду. Видимо, боги его наказали за все прегрешения.

Он так решил, потому что увидел странное и одновременно страшное существо, похожее на гигантскую черную птицу. Оно сидело у стены, распустив огромные двухметровые крылья. И молчало. То ли спало, то ли находилось без сознания.

Тело у него было человеческое. Правда, очень худое. Длинные и тонкие ноги существо вытянуло перед собой, а руки – тоже длинные и тонкие, бессильно свесило вдоль туловища. Головы Павел в сумраке толком не разглядел, если не считать вислого носа, отдаленно напоминающего клюв.

Понятно, что такое странное жутковатое существо никак не могло быть ангелом и добрым духом. Про них Сновид кое-что слышал, хотя в деталях никогда не интересовался. Зато оно вполне подходило на роль злого духа Харака, охраняющего вход в Долину Предков.

Согласно преданиям, бытующим в общине тоболяков, злой Харак выполнял волю Верховного Божества. Он не пропускал в Долину тех, кто согрешил, направляя их в адское пекло Тартара. Поэтому вариантов в воспаленном мозгу Сновида возникло немного: либо он уже угодил в ад, либо проходит собеседование на предмет уточнения грехов.

Почему Павел решил, что уже умер? Потому что последним воспоминанием, сохранившимся в его мозгу, стало то, как он захлебывается в грязной воде и проваливается в бездонную яму. Он очень долго погружался в эту плотную беззвучную темноту, пока полностью не растворился в ней.

Настолько растворился, что перестал ощущать что-либо – ни тела, ни мыслей, ни пространства, ни звуков – кроме ощущения абсолютной пустоты. И когда он вдруг открыл глаза и увидел крылатого монстра, то подумал лишь одно: «Я уже там»…

Монстр неожиданно шевельнулся, приподняв опущенную голову. И Павел увидел его глаза: продолговатые, мерцающие голубым светом.

…очнулся… пить хочет…

Слова прошелестели в голове Сновида. И он еле слышно прохрипел, словно получил подсказку:

– Пить… пить… пить…

…пить просит… очнулся…

Во рту и горле так пересохло, что Павел с огромным трудом управлял языком, почти не чувствуя его. Он даже не мог понять, говорит ли он что-то или только думает. И в этот момент появился Бортник.

Сновид ничуть не удивился, что встретил «горного» в аду. Или на пороге в ад. В жизни и не такое случается. В смысле – в загробной жизни.

– Очнулась наша пропажа, – произнес Бортник. – Ну, теперь долго жить будешь.

Он приблизился, присел около Сновида на пол и приподнял его голову.

– Ну-ка, попей-ка «живой водицы».

То, что «горный» назвал водицей, больше напоминало жидкий кисель. Но Сновид с жадностью выцедил целую кружку. Затем, откинувшись на пол, прошептал:

– Где я?

– На берегу Иртыша, – сказал Бортник.

– Иртыша?