Оглушительно взвыл туннель. Качнулась земля, дрогнули стены. Все вокруг завопило, завизжало.

Не видя ничего в кромешной тьме, девушка бросилась бежать, спотыкаясь, падая на колени, раздирая ладони об острые камни или человеческие кости, зарываясь лицом в грязные тряпки, пропитанные запахом пота и крови. Она снова и снова поднималась, уже не надеясь на то, что доберется до выхода, судорожно сжимала в руке бесполезный пистолет и мчалась вперед.

В туннеле завывала тварь. Звуки разрастались, девушке казалось, что живодер следует за ней по пятам. Стоит ей остановиться, как мерзкие присоски вопьются в шею, разорвут кожу и выпьют кровь.

Ника продолжала бежать даже тогда, когда впереди осветился полуденным сиянием выход из туннеля, а под ногами зашелестела трава. Ослепшая, полумертвая от пережитого ужаса, она неслась по лесу, пока не споткнулась о корень, вывернутый из земли. Стремительный кувырок через голову вернул девушку к жизни.

Она увидела тушку вороны, вдавленную в землю, распластанную в лепешку комариной плешью. Эта прелесть лежала в нескольких сантиметрах от ее собственной руки, впившейся ногтями в сухую землю.

С великой осторожностью Ника убрала ладонь, отползла подальше и только потом поднялась в полный рост.

Падение отрезвило ее. Девушка отряхнула штаны, бросая злобные взгляды на комариную плешь. Такому пристальному вниманию аномалия была обязана вовсе не вороне, не тому, что так неудачно расположилась на пути и едва не отправила путешественницу на тот свет. Падая, Ника выпустила из рук пистолет, долгое время служивший ей верой и правдой. Комариная плешь собрала дань. Он навеки остался лежать недалеко от вороны, сплющенный в жестяной блин.

Ближе к вечеру, разбитая от усталости, с трудом передвигающая ноги, Ника миновала странный лес со скульптурами, словно бы вырезанными из дерева, и вышла к деревне Касово. Ее не радовало соответствие пути с маршрутом, мысленно выбранным по карте, не вдохновляла мысль о том, что завтра она выйдет к Боровой и это будет означать конец пути. Любой. Грустный или веселый. Без разницы.

Ника приближалась к деревне, почти скрытой от глаз не в меру разъевшимися растениями, и в ее голове на разные лады крутилась одна и та же мысль: спать. Скоро она будет спать. Деревня с аномалиями – плевать. Никто, даже сама Зона, не заставит девушку провести ночь в чистом поле. Если ей суждено умереть, пусть это случится под крышей.

Лаз, спрятанный в густых зарослях, долго искать не пришлось. Он оказался прямо под указателем со стертым наполовину названием «Касово».

Девушка влезла в колючие кусты на четвереньках. Глаза закрывались на ходу. Благодаря усталости Ника не скатилась в черную пропасть колодца, внезапно открывшуюся среди зелени. Она остановилась, чтобы перевести дух и выдернуть из ветвей автомат. Луч заходящего солнца, пробившийся сквозь слои облаков и сплетенных ветвей, отразился от поверхности воды. Отблеск заставил Нику встрепенуться. Тогда она и обнаружила, что в полуметре от нее зиял провал. По краю бревна, огораживающего колодец, девушка осторожно выбралась из зарослей к крыльцу деревенского сруба. Она заставила себя подняться на ноги и войти в просторный предбанник.

Там, в углу, Ника и устроилась. Она позволила себе осушить флягу до половины и едва смогла остановиться.

Девушка поставила автомат у стены. В рожке еще оставалось одиннадцать патронов. Днем она не поленилась проверить это. Точнее, с самого начала патронов было двенадцать. Один пришлось потратить для того, чтобы убедиться, что оружие в порядке. Последним усилием воли Ника вынула из мешка пистолет и положила под руку.

Потом она глубоко вздохнула и больше ничего не помнила.

Откуда, каким боком в крысиную нору могло закатиться лезвие ножа?

Грек и не пытался задавать себе вопросы, на которых не было ответов. Так уж случилось. Грех не воспользоваться тем, что отстегнула Зона с барского плеча. Она так решила, и никто ей не судья. Грек жалел лишь о том, что не обнаружил презент раньше.

Проводник спал от силы часа два, зато крепко, без сновидений. Несмотря ни на что, проснулся он бодрым и отдохнувшим. Входная дверь, плотно прилегающая к косяку, практически не пропускала звуков, однако сталкеру хватило и малого для того, чтобы предположить: у «патриотовцев» что-то приключилось. Характер произошедшего представлялся ему не таким уж и важным. Будь он негативным или позитивным – любое событие все равно так или иначе влияло на судьбу пленника.

С огромным трудом Грек пошевелил онемевшими пальцами, прислушиваясь к шуму за стеной. То ли все улеглось, то ли звуки попросту не долетали – стояла тишина. В этот момент Грек, уставившийся в угол, и обнаружил то, что поначалу принял за блеск глаз прожорливых тварей. На самом же деле там было что-то другое. Он тяжело поднялся и подполз на коленях к норе.

То, что сталкер там разглядел, превзошло самые радужные его надежды. Грек практически всунул нос в нору, еще не веря собственным глазам. Он повернулся боком и, тщательно соизмеряя движения, чтобы не протолкнуть лезвие дальше в нору, бесчувственными пальцами попытался ухватить его. Некоторое время у него ничего не получалось. Проводник уже всерьез подумывал, не попробовать ли добраться до подачки Зоны зубами. Его останавливала только вонь, идущая из норы.

Тут у него получилось. Еще минут пять ушло на то, чтобы закрепить лезвие между щиколотками. Потекли томительные секунды, когда пленнику казалось, что тупое острие ничего не режет. Дважды оно падало на пол, и Греку приходилось начинать все сначала.

Первое время руки, освобожденные от веревок, нестерпимо кололо иголками. Грек тер их снова и снова, невзирая на боль. К пальцам постепенно возвращалась чувствительность.

Теперь ему следовало поразмыслить над тем, как использовать представившуюся возможность. Когда по его душу явятся местные архангелы, предпринимать что-либо будет поздно.

С этой мыслью Грек подошел к двери, не надеясь на успех, пару раз боднул ее носком ботинка, потом добавил еще.

Когда неожиданно раздался лязг отодвигаемого засова, Грек, потерявший надежду, лежал на матрасе и тупо глядел в потолок.

Дверь приоткрылась.

На пороге, с автоматом наперевес, возник широкоплечий парень, повел стволом в сторону пленника и грубо спросил:

– Чего надо?

«Сердобольный, – с теплотой подумал Грек. – Вот уже не гадал, что среди «патриотовцев» участливые водятся. Думал, у них давно уже лозунги вместо мозгов».

Затевать разборки на пороге, когда в голову тебе нацелено черное дуло, не годилось. Стоило забросить удочку – вдруг да сработает.

– Слышь, сынок, – подпуская в голос больше отеческой доброжелательности, сказал Грек. – Ты ствол-то убери. Я тебе, между прочим, не мутант какой-нибудь, а свой же брат, сталкер. Я немало таких пацанов в Зону переводил, и среди ваших наверняка найдутся мои крестники. – «Что правда, то правда, – добавил он про себя. – Чтоб им ни дна ни покрышки».