— Не служил. — Ученый пожал плечами. — Ну, разве что инструктажи были в армейской части, да на полигон несколько раз возили перед первым выездом в Зону, с автоматом учили обращаться.

— Ну, каждому свое… — Капитан пожал плечами. — Просто такие люди в армии ценятся, учти это. А вот я, наверное, с армией, ежели вынесет нелегкая из Москвы живым и здоровым, контракт продлевать не стану. Хватит с меня Зоны… денежку заберу, и подальше отсюда. На Байкал… дядька у меня там живет, старик уже совсем. Все звал пожить, с квартирой помочь обещался и так, по мелочи. Эй, наука?

— Ну, что?

— Есть поблизости от Байкала что-нибудь аномальное?

— Насколько мне известно, нет.

— Вот и чудно.

Капитан покопался в рюкзаке, подбросил и поймал банку тушенки.

— Ну, что, друзья-товарищи? На троих?

— Да, давай, натощак ночь пережидать неохота, — согласился Шелихов, и Ткаченко, ловко орудуя складным ножом, вскрыл банку и разделил жирное, волокнистое мясо на троих.

— М-да… тут и свинины, считай, нет. Соя, чтоб ее… ну, неужели, едрена корень, нельзя сделать нормальную тушенку? — выругался военный. — Пусть и дороже, черт с ней, на нормальную консерву я бы без вопросов раскошелился. Разве трудно сделать по советским стандартам, есть ведь технологии наработанные.

— А нынче все так, капитан. — Шелихов без возражений начал уминать свою порцию, используя вместо вилки кусок галеты. — Ничего настоящего нет. Думается мне, не из экономии дерьмо в банки закатывают, а просто потому, что время такое. Ненастоящее. Ну и ведь все равно купят да сожрут, я вот, например, лопаю, чего и вам советую.

— Да ну, к черту… дрянь… шкура одна, сало да соя. — Ткаченко подошел к окну, приоткрыл скрипнувшую раму и вышвырнул свою порцию на улицу. — Пусть ее мутанты жрут… глаза б на нее, заразу, не смотрели. У нас на блокпосте с точно такой вот бурдой каждый день обеды были. Вся разница, что вчера с картошкой, а сегодня с клейстером — повар, скотина, вечно макароны в кашу разваривал.

— Зря выкинул. — Шелихов вздохнул. — Знаешь, капитан, верю я, что жизнь тебя всяко швыряла, но то, что ты ни разу не голодал, так это факт. Нам бы в схроне после недельного поста и последнего сухаря, вчера догрызенного, да вашего клейстера с тушенкой навернуть. Небось и ты бы не отказался, на сталкерской диете немного посидев.

— Уж лучше голодать, чем что попало есть…

— И лучше одному, чем вместе с кем попало, — закончил Шелихов.

— Ну, ничего себе. — Ткаченко покачал головой. — Хайяма читал, сталкер?

— У меня, капитан, неоконченное высшее, — усмехнулся Семен. — Я мог бы стать филологом, любезнейший.

— Так вроде ж ты гопничал, сам говорил…

— Одно другому, видишь ли, не мешало. — Шелихов пожал плечами. — Это уже потом совмещать не получилось.

— Ну, ясно. Я-то уж подумал, что сталкеры книжки читать начали, — хмыкнул Ткаченко.

— Это ты зря, друг. — Шелихов покачал головой. — Зона как ничто другое способствует чтению. Но, правда, опять-таки все от человека зависит… вот как с верующими, помнишь? Если верил так, потому что как бы все верят, мол, положено, то в Зоне такой про веру в неделю забудет. А вот если хоть чуть есть в душе искра — непременно разгорится. Зона, как бы это сказать, натуру человеческую увеличивает, выпячивает, что ли. Был человек дряньцо, ну, значит, будет большая дрянь. Был, пусть и глубоко в душе, ну хоть немного стоящим, не пустым — значит будет нормальным, надежным мужиком. Зона выломает и выжжет все, что было понарошку… останется только настоящее.

— Ну а если человек, скажем, сам весь «понарошку»? — поинтересовался Лазарев.

— Значит, перемолотит его самого. Быстро и жестоко, — отрубил Семен. — Придет, бывало, какой-нибудь ферт, весь из себя при снаряге, морда кирпичом, пальцы в дверные косяки не пролезают. И если он хоть десяток самолучших проводников наймет, научными детекторами обвешается с ног до головы, то он все равно покойник в тот самый момент, как внутрь Периметра зайдет. Гарантированный труп. Потому что он весь… как бы это… не такой. Не настоящий, видимость одна человека. Умрет в первой же ходке, да не просто умрет, а за собой и проводников утащит, которые по недомыслию или жадности за деньги купились.

— Так ведь это… так называемые туристы ведь бывали, факт. Сам видел, — возразил ученый. — Некоторых мы даже через НИИ утверждали, не бесплатно, конечно, институту польза.

— Было такое, — согласился Семен. — Но вспомни, наука, всех ли ваших туристов сталкеры сопровождали? Со всеми ли идти соглашались?

— Ну… нет. Не со всеми, — подумав, ответил Лазарев. — Бывалые сталкеры отчего-то с дорогими гостями наотрез идти отказывались, а другим доверять жизни таких людей как-то не с руки. Что интересно, и деньги предлагали неплохие, и солдат в сопровождение, даже техникой обеспечивали по мере возможностей, а эти упрутся, и все, ни в какую. До скандалов доходило.

— Вот видишь… там понимание человечьей натуры быстро приходит.

— А ты? — спросил вдруг Ткаченко.

— Что я?

— Ну, повел бы меня или вот Игоря, если бы мы к тебе там попросили в Зону отвести?

— Ни за что. — Шелихов покачал головой.

— Это почему?

— Потому что я вообще никогда не брал себе в Зону довесков, — ответил Семен. — Да и не особенно ко мне и подходили. Народ, видишь, в курсе был, что Серый никого с собой не берет, а кто был не в курсе, тем я популярно объяснял в вежливой или не очень форме.

— Тогда зачем в этот раз взял? — спросил Ткаченко.

— У меня особо выбора не было, капитан. Я от своего страха заживо гнил, уже вешаться собирался, сил никаких не оставалось так жить. А тут Гавриил очень кстати меня из-под следствия вытащил да вкусных шприцов отсыпал. Я ведь не хотел, хотя нет, не так, не мог сюда идти, один или с вами, но потом решился… такой клин, ребята, только клином и вышибают.

— Ну, о нас ты особо не думал тогда, верно, сталкер? — тихо поинтересовался Лазарев. — Тебе ведь главное было или помереть тут, или наконец от страха своего избавиться.

— Без обид, наука, так оно и есть, — кивнул Шелихов. — Думаешь, мне деньги настолько нужны, чтобы ради них в Зону лезть? Брось… всю жизнь малым обходился, не надо мне было ни покупных баб, ни московских квартир, ни дорогих машин. Хватает на жизнь, и то ладно. И уж тем более не ради вашего научного развития я сюда сунулся. Просто болело очень, а здесь был шанс, что либо вылечусь, либо наконец сдохну правильно, как сталкеру положено, все лучше, чем в петле висеть.

— О нас ты не думал… — повторил Лазарев после долгой паузы.

— Издеваешься, Игорь? — Семен улыбнулся. — Неужели ты считаешь, что мне, Серому, было просто-таки необходимо вас живыми и здоровыми сохранить? Конечно, интерес был за вас немного впрячься, так как, вернись я один, проблем бы нарисовалось немало, да и в незнакомые места лучше вдвоем-втроем ходить даже одиночкам.