Я подняла руки вверх, показывая, что сдамся в таком случае. Но Камилла не была дурой. Она надулась и в злом настроении ушла в комнату.

Но Камилла хотя бы была еще наивной из-за возраста и отсутствия опыта. А я-то что? Я посмотрела на фото сияющего графа с какого-то светского выхода в обнимку с неизвестной мэлл. Не такие они, ага… Все они одинаковые.

Наши разговоры вечерами с моими отчетами с момента приезда графа в столицу почти прекратились. Вечера у него были заняты. Утром он, наверное, нежился с юными, и не только, мэлл на мягких перинах в спальне, а днем некогда было разговаривать мне. Поэтому наши отношения в последнее время сильно охладели.

И вот надо было ему связаться со мной еще в этот вечер.

Я постаралась кратко отчитаться перед ним за последнее время. На заднем фоне были слышны музыка, женский смех и голоса.

— Антуан, дорогой, возвращайся скорее, мы уже соскучились! — игриво пропел нежный женский голосок в отдалении.

— Идите, граф, вас ждут, — свернула я разговор и отключилась.

Змеевик тут же загудел. Граф требовал ответа. Я подключилась.

— Имма, вы не забыли, что вы на меня работаете? — недовольно сказал он.

Забыла, граф, вы правы. Непростительная ошибка с моей стороны.

— Нет, мэллорд, — бесцветно ответила я.

— Тогда впредь не прерывайте связь. Ждите, когда я с вами попрощаюсь, — последовал приказ. — А потом уже отключайтесь.

— Хорошо, мэллорд, простите.

Граф что-то начал спрашивать в продолжение темы о девочках, но разговор не клеился. Плюс снова послышалось уже близко:

— Антуан, дорогой, пойдем же! Жульен уже все подготовил. Ждем только тебя.

— Хорошо, сейчас иду, — милым голоском проворковал этот… этот… а вот не скажу кто.

И мне уже другим, строгим тоном:

— Передайте Камилле, что успехи за этот месяц могли бы быть лучше. А Элли должна прочитать книгу «Приключения Нильсона в стране кемурчиков» и рассказать мне, что она оттуда вынесла. Спокойной ночи, Имма.

— Спокойно ночи, мэллорд.

Я подождала, пока он точно отключится, и раздраженно убрала змеевик. Поэтому когда ко мне подскочила Элли и напугала, заметив, что я ушла в свои мысли, я резко сказала:

— Никогда больше так не делай!

Лицо Элли обиженно вытянулось.

— Имма, можно мне поиграть на ночь в пасьянсы? — заглядывала она просительно мне в глаза. — Пять минуточек, можно?

— Нет, — раздраженно сказала я. — Твой пана только что сказал, чтобы ты прочитала книгу «Приключения Нильсона в стране кемурчиков», а затем ему пересказала. Вот иди и начинай.

Элли надулась и утла озлобленная. А потом досталось и хихикающей по глупому поводу Памеле, которая расшалилась на ночь и никак не могла остановиться. В общем, влетело в этот день всем. Все на меня обиделись. А я потом злилась на себя, ну и на графа заодно, и рыдала у себя в комнате, жалея себя и девочек, на которых выместила раздражение.

Завтрак прошел во всеобщем напряжении.

— Мэлл Имма, вы не передумали насчет праздника? — хмуро спросила Камилла.

— Я похожа на ту, что меняет свои решения каждую минуту? — некстати снова вспомнив графа, поинтересовалась я, глядя Камилле в глаза.

Камилла отвела взгляд. Психанула, встала из-за стола и покинула столовую.

Я не стала скандалить и требовать вернуться. Младшие переглянулись и молча закончили завтрак.

— Мэлл Имма, вы не посмотрите со мной книги, которые я набрала в школьной библиотеке? — кротко спросила Памела.

— Конечно, посмотрю, Памела. Элли, ты пойдешь с нами?

— Нет, я должна покормить своих куколок и зайчика и переодеть их к прогулке, — также изображая послушную девочку, ответила Элли примерным голоском.

И почему меня все это не насторожило?

— Мы ведь погуляем сегодня в саду, мэлл Имма? — подняла на меня невинный взгляд Элли.

— Конечно, дорогая. Думаю, часа собраться нам хватит, — кивнула я.

Девочка улыбнулась и бросила на Пэм хитрый заговорщицкий взгляд. Убежала на второй этаж.

— Я принесу книги в гостиную, мэлл Имма, — сорвалась следом Пэм.

Ну ладно, я пока допью свой кофе и одним (только одним, косым) глазком гляну вчерашний вестник.

«С тех пор как граф Антуан Мармелайд вернулся в столицу, светские колонки прессы заметно оживились. Каждая из облагодетельствованных вниманием графа мэлл уверена, что является его фавориткой и именно ей он уделил больше внимания. А остальным остается гадать и делать ставки, кому повезет стать следующей графиней Мармелайд. Интересно, сможет ли следующая затмить предыдущую, которую считали эталоном светской мэлл и на которую равнялись и повторяли за ней все, вплоть до нарядов и причесок?»

От столь увлекательного чтения меня отвлекла появившаяся в гостиной Памела. Мы обсудили принесенные ею книги, после чего отправились каждая в свою комнату собираться на прогулку.

Я полезла в гардеробную и увидела, что у всех моих платьев отрезаны рукава. Грубо и варварски. На этот раз я рассердилась и решила жестоко проучить маленьких безобразниц.

Я надела самое беспощадно изуродованное платье и вышла в нем в гостиную, где меня дожидались девочки. Они сначала захихикали, но, увидев мое лицо и настроение, присмирели. Глаза мои покраснели от слез (думая о графе, немного поплакать мне было не трудно), вела я себя холодно и отчужденно. И на своих воспитанниц не смотрела.

Девчонки стали тревожно переглядываться. Кажется, до них начинало доходить, что шутки перешли дозволенные границы.

Ливия, увидев меня, на секунду растерялась, но сохранила невозмутимое лицо, словно так и надо. Лишь Гаврилитта всплеснула руками:

— Мэлл Имма, что с вашим платьем?!

— А что с ним не так? — невозмутимо спросила я.

— Оно же без рукавов!

— Юные графини посчитали, что платью они ни к чему.

Гаврилитта растерянно посмотрела, не понимая, как ей реагировать.

— Давайте я их аккуратно пришью.

— Не стоит, Гаврилитта, спасибо. Платья они уже не спасут. Позови, пожалуйста, Камиллу. Скажи, мэлл Имма приглашает ее присоединиться к прогулке. Сегодня мы все вместе идем в город.

Я отослала девушку.

— Мэлл Имма, вы пойдете в этом? — не поверила своим глазам Элли.

— Других у меня нет, Эллионария, — назвала я ее полным именем.

Элли притихла и настороженно на меня посмотрела. Спустилась Камилла, скрывая усмешку. Злорадный огонек при виде меня в оборванном платье вспыхнул и погас.