Ворэнт Свечников объяснял все туманами – дескать, в такой мгле и члена своего не разглядишь, не то что всяких там поселений. А вот сообразительная Беата пошла в своих гипотезах дальше.

– Знаешь, Серж, – доверительным шепотом сказала она мне, – когда я работала лаборанткой в Биометрическом отделе Департамента Пространства, я поняла одну вещь…

– Какую, Беата?

– Никому до этих дальних территорий нет дела.

– Зачем же тогда посылать зонды, рейдеры и все такое?

– Для проформы. Чтобы никто не подумал, что нам нет до них дела. Понимаешь, Серж, некому, просто физически некому анализировать все эти многочисленные данные. Таких планет, как Грин, – десятки тысяч. Каждый зонд дает гигабайт гигабайтов информации за день работы. Кто будет все это обрабатывать?

– Ну машины.

– Естественно – машины. А кто потом, после того, как обработали машины?

– Ну ученые там… аналитики.

– Правильно. Но ведь они же не машины! Они не в состоянии быть в курсе всего, что творится во Вселенной! Просматривать все записи. Даже читать все результаты анализа у них времени нет! Их ведь какие-то сотни, ну от силы – тысячи человек. Ведь финансирование сам знаешь какое…

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что автоматический анализатор наверняка засек и «плеши Шумахера», и все остальное. Только в силу того, что некому было интересоваться этой информацией, она просто прошла по категории «К сведению» или «Непроверенное». И была уничтожена во время очередного месячника «Хлам долой!». А когда появился сениор Вальдо, которому до всего этого было дело, в базе данных планет и планетоидов все было стерильно, как в мозгах у наших шоувуменов.

– Ну, знаешь… не может быть, чтобы даже в аналитической разведке царило такое разгильдяйство! – возмутился я.

С детства я привык, что слово «разведка» ассоциируется в первую голову с порядком, дисциплиной и субординацией. Вроде как в разведке не бывает ничего «неважного».

Впрочем, сама жизнь свидетельствовала о том, что Беата права.

Наш планетолет тем временем степенно приземлился, шурша прибрежным песочком.

Я поднял глаза вверх – о да, мы были в городе.

Пористая, буро-красная скальная стена Кратера Юноны была облеплена домами, выстроенными из зеленоватой глины. Дома тулились друг к другу тесно-тесно. Их овальные окна глядели на нас и на озеро неприветливо и дико.

Местное население – низкорослые, но крепкие мужчины, миловидные, сильные женщины, чумазые ребятишки – бодренько спускалось к нам по веревочным лестницам. Ни страха, ни ажиотации.

Очень скоро наш планетолет густо обступили люди.

Многие мужчины были вооружены луками, некоторые – дротиками и своеобразными деревянными мачете с рубящими поверхностями из каких-то стекляшек. Кое-кто горделиво покручивал бола. Горожане, как и двое наших найденышей, говорили на майянском. Значит ли это, что они все – потомки древнего народа майя? Или, может быть, древний народ майя – потомки этих странных людей? Но на эти вопросы, похоже, и сам капитан Вальдо не знал ответа.

«Они проморгали целую цивилизацию. Человеческую цивилизацию, – оторопело подумал я. – Разве это не фантастика?»

Вот мы и вышли к ним – стройные и величественные. Похожие на героев старых земных фильмов, которые крутят во всяких «Ретропанорамах».

Впереди – Вальдо, успевший переодеться в сухой комбинезон. Высокий, широкоплечий и непоколебимый, как и положено посланнику Старшей Расы.

За ним – угрюмый битюг Свечников и двое спасенных аборигенов, которые словно языки проглотили при виде всего этого столпотворения.

Позади них – я, Беата, Джо Топак, Тайша. Замыкал нашу делегацию Лесь-Николай Гайдамака, с автоматическим карабином наперевес.

Впрочем, вооружены были мы все. Кто «до зубов», а кто и обычным ножом, для уверенности.

А вот Абубве, Файзам и Карлскрона остались на хозяйстве, в планетолете. А заодно – присматривать за обстановочкой. Мало ли чего можно от этих майянцев ожидать? Из луков, конечно, они нас не расстреляют – кишка тонка. Ну а как науськают на нас какую-нибудь телепатически управляемую мегаядовитую мошку? Или ручного цууца?

Навстречу нам уже шествовала делегация из трех человек самого что ни на есть зловещего вида.

– Быстро сориентировались, – шепнула мне Тайша.

Во главе знатных майянцев вышагивал сгорбленный, но с виду довольно бодрый старикашка, одетый в традиционную длинную юбку с бахромой, разве что расцветкой побогаче, чем у остальных. На плечах у него была шкура, цветом и фактурой смахивающая на кожу с пениса цууца. Старец опирался на жезл, увенчанный человеческим черепом.

Нет, это был не «стилизованный» под человеческий череп предмет.

Не какая-нибудь пластиковая поделка.

Это был настоящий человеческий череп, разве что вместо глаз – две пластины розового нефрита. Кое-где на черепе еще дотлевало вполне человеческое мясцо. И запах у всего этого дела был соответствующий.

За старцем шли двое подтянутых юношей.

Их волосы были украшены перьями тех самых кобальтово-синих аистов, а их бахромчатые юбки были богато расшиты бусинами. Плечи, животы и грудь юношей обволакивала, словно густая паутина, обильная татуировка: косяки фантастических (фантастических ли?) рыб и фигуры зверей, среди которых я без труда различил леопарда (на левой груди) и медведя (на правой)…

Наконец, они приблизились к нам на расстояние, достаточное для просвещенной беседы.

Но начинать ее ни мы, ни они не торопились. Нам помолчать посоветовал наш милитум, который кое-что нарыл по поводу обычаев архаических сообществ. А им? Наверное, их собственные осторожные мозги.

Настроение у меня было в общем-то неплохим. Мне почему-то казалось, что все будет происходить как в тех самых фильмах из «Ретропанорамы».

Сначала они выяснят, кто мы и откуда.

Затем, оценив перспективы натурального обмена – золото, специи и шкуры на ножи, водку и видеокубы, – признают в нас старших братьев по разуму, друзей и союзников.

Потом они покажут нам город и свои достижения, а мы подарим им для начала какую-нибудь ерунду – стеклянные бусы, ножик, жестяную баночку с фуззи-колой. Они научат нас говорить «здравствуйте» на своем языке. И пошло-поехало!

Культурный обмен, дары цивилизации, первая партия молодых майянцев готовится к тому, чтобы поступить в «нормальную» школу в ближайшей обитаемой системе. На Грин приезжают доктора и прочие инженеры… Сейчас даже противно вспоминать, каким наивным ослом я был!

Наконец, старец решился прервать сильно затянувшуюся паузу.

Его резкий баритон сразу же покончил с моими засахаренными прогрессистскими мечтаниями. Что-то было в этом голосе несовместимое с мечтаниями.