– Какие будут соображения? – поинтересовался Свечников.

Ворэнт обвел нас своим цепким, внимательным взглядом.

– Мы должны немедленно вернуться на борт «Юнгера», связаться с базой и запросить инструкции, – сказала Эстер. Как припечатала. – Удивляюсь, почему мы этого до сих пор не сделали.

Как у младшей по званию, ее ария стояла в нашей вечерней программе первой – на то и военный совет.

Эверт саркастически усмехнулся, но промолчал.

– Развивайте свою мысль, Эстер, – поощрил Свечников.

– Мы встретили внеземную, ранее неизвестную и притом разумную форму жизни. Надеюсь, с этим все согласны? Я не буду напоминать старшим по званию о положениях наших, армейских инструкций. Но ведь даже старинный кодекс CETI-2 предписывает: при встрече с любыми неизвестными носителями разума или с подозрительными на разумность объектами немедленно покинуть непосредственную зону контакта и связаться с вышестоящими инстанциями. Подчеркиваю: немедленно покинуть и связаться.

– Благодарю вас, Эстер. – Свечников церемонно кивнул. – Теперь вы, Беата.

По званию Беата Даль была, конечно, старше меня. Но по должности стояла ниже. Все верно, ей – высказываться второй.

– Я полностью разделяю мнение Эстер. Мы не имеем права оставаться на планете. Тем более что нас вполне недвусмысленно попросили убраться.

Эверт снова усмехнулся. Судя по его ядовитым гримасам, он был отнюдь не в восторге от образа мыслей своих подчиненных.

– Капрал ван Гримм, прошу.

– Не вижу смысла «убираться». Если уж командование любезно предоставило сениору Вальдо мощный корабль и наши зад… э-э, ценные боевые единицы в нашем лице, значит, командование надеется извлечь из нашего рейда определенную выгоду. А какая может быть выгода от разведки? Информация. Вы же предлагаете вернуться на «Юнгер» и сообщить: так, мол, и так, нашли каких-то людей, чирикающих на древнем земном языке. Люди попросили оставить их в покое, что мы и сделали. А теперь, пожалуйста, господа адмиралы и генералы, подбросьте нам пару ценных идей. Неплохо? А между нами говоря, ни один адмирал – хоть из Оперативного, хоть из Генерального Штаба – по таким данным ничего мудренее, чем «взять языка! захватить побольше предметов материальной культуры! искать! вынюхивать!», не посоветует. Времена-то военные, о вашем распрекрасном CETI-2 и не вспомнят. Да еще и сениору Вальдо по рогам настучат за безынициативность.

– Капрал ван Гримм, следите за своей речью. Постарайтесь выражаться более… формально.

– Виноват, сениор ворэнт. Забылся. Позвольте закончить мысль?

– Валяй, Сережа.

Я почувствовал: хоть Свечников меня и одергивает, он – на моей стороне. Ну что же, мое дело простое, солдатское: выслуживаться!

– Я думаю, надо остаться на планете. Как следует выспаться, плотно позавтракать. В шесть ноль-ноль по местному времени выслать разведгруппу на глидерах в направлении обнаруженного поселения. Цель группы: панорамная съемка, прослушивание при помощи направленных микрофонов, сбор сопутствующей информации. При благоприятных условиях предлагаю захватить одного-двух майянцев. Или скажем мягче: пригласить в гости. Лучше все-таки двух: мужчину и женщину.

Наивный Сережа! Я был уверен, я просто не сомневался, что мы со своими глидерами, карабинами и планетолетами – безраздельные хозяева положения. Мы можем наблюдать и оставаться незамеченными. Брать в плен – и оставаться безнаказанными. Хозяйничать на планете, об обитателях которой не знаем ровным счетом ничего!

– Серж, как тебе не стыдно?! Они же нам ничего плохого не сделали! Мы не можем посягать на их неотъемлемые права разумных субъектов! – Эстер прямо-таки подпрыгнула от негодования.

– Карлскрона, вам слова не давали, – заметил ворэнт.

– Извините, забылась.

– Теперь скажу я, – начал Свечников. – С моей точки зрения, капрал ван Гримм прав. Я полностью разделяю предложенный капралом план действий. И назначаю его командиром разведгруппы.

Наконец заговорил Эверт:

– Таких отъявленных глупостей я не слышал с того самого дня, когда меня пригласил на коктейль адмирал Понтекорвино. Похоже, ворэнт и капрал полагают, что они вольны на свой вкус перекраивать кодексы и уставы одним мановением замозоленного спусковым крючком пальца.

У нас с ворэнтом просто в зобу дыханье сперло от обиды! Эстер пришлось отвернуться, чтобы спрятать ликующую улыбку.

Но ликовала она недолго.

– Прекрасная и, несомненно, лучшая половина нашего общества ближе к истине. Но, увы, сказывается недостаток опыта. Например, как вы можете называть встреченных нами гуманоидов «внеземной» цивилизацией, если они используют хорошо известный нашим ученым, – да что там, даже милитумам! – язык? Но это еще ерунда, это ладно. Сейчас я вам кое-что покажу.

Эверт завозился со своим милитумом, приказав тому прокрутить кадры съемки нашей ошеломляющей встречи с майянцами. Через минуту встроенный принтер выкатил на ладонь Эверта глянцевый листик микронной толщины.

– Вот, извольте видеть. Это растение вам ничего не напоминает?

Очищенные от дымки и приближенные к нам возможностями цифровой экстраполяции, с распечатки на нас глядели милые розовые цветочки, гнездящиеся на низеньком кустике с жизнелюбивой зеленой листвой и толстыми стеблями.

– О боже… – вздохнула Эстер. – Это же картошка!

– Да. Это картофель. И ничто иное. С этим согласен не только я, но и милитум. Самый обычный картофель, безо всяких «мутаций». Итак, вы по-прежнему предлагаете считать встреченных нами людей «внеземной цивилизацией»?

– Так ведь и я о чем! Какой там кодекс! Это же свои, наши! – не сдержался я. – Не про них закон о внеземном разуме писан. Небось разбился тут в эпоху Раннего Освоения какой-нибудь корабль с мексиканцами. Те, кто выжил, вконец одичали. Картошку растят. Стрелы строгают. Нашу Землю-матушку позабыли. Они нам только спасибо скажут, когда мы им растолкуем что почем!

– Надо было в детстве меньше макулатуры Атомной Эры читать, Сергей, – улыбнулся Эверт.

– Да я в детстве все больше подводным плаванием увлекался… – сболтнул я быстрее, чем успел сообразить, что в глазах Вальдо это мне чести не делает.

– Да? В таком случае у вас хорошая фантазия! Только в Атомную Эру некоторые «научные» фантасты могли всерьез полагать, что экипаж большого межзвездного корабля в состоянии одновременно и выжить, и одичать. Да знаете ли вы, что одного универсального станка, спасенного с борта колонизационного транспорта, хватило бы, чтобы за десять – пятнадцать лет вывести колонию на нормативный технологический уровень? И что если б все было так, как вы сказали, мы бы здесь увидели не гордых варваров с костяными амулетами, а купол атомной электростанции, автоматчиков и какую-нибудь «экстренную комиссию по контактам с инопланетным разумом» на белом бронированном лимузине?