Хоть бы кто из соседей показался…

Тень мелькнула снова, и Алина уже отступила назад, собираясь броситься бежать, но тут из темноты навстречу вышла тощая бездомная собака. Шарахнулась сначала к ней, но потом остановилась и пошла мимо, видимо, заранее поняв, что выпрашивать у нее нечего.

Алина облегченно выдохнула и тихо посмеялась над собой. Вот же дуреха! Сама себя напугала. А все эта странная девчонка из колледжа с не менее странными дружками и придурок Вадик со своими рассказами. А кому она, Алина, может быть нужна?

И больше не сомневаясь, она спокойно направилась к своей калитке. Темнота сомкнулась за ее спиной, как смыкается вода над нырнувшим в глубину человеком.

⁂

Примерно в то же время в другой части города Алекс завершал вечернюю пробежку. Как и многие в Шелково, он предпочитал бегать по прогулочной зоне вдоль набережной. Летом в этом время тут было не протолкнуться, а сейчас – почти пусто. Ему встретились лишь несколько собачников да особо стойкая парочка, которой был нипочем холодный ветер от воды.

Сегодня он выбился из сил быстрее. Обычно его пробежка заканчивалась по пути домой, но на этот раз он не рассчитал и остановился почти посередине прогулочной зоны, перед нависающим над ней мостом.

Сердце колотилось быстрее обычного, Алекс почти задыхался. А все потому, что плохо спит в последние дни. То ли совесть замучила, то ли страх.

Схватившись за мокрый холодный парапет, он выдохнул, сделал небольшую растяжку для икр, чувствуя, как холодный воздух проникает под толстовку. Именно поэтому он обычно бежал до самого дома: идти было слишком холодно. Оставалось надеяться, что он сейчас передохнет, восстановит дыхание и пульс – и ему хватит сил для последнего рывка.

За спиной послышались шаги, и Алекс не выдержал: резко обернулся. Какой-то мужик, сгорбившись и засунув руки в карманы, прошел мимо и нырнул в темноту под мостом. Шаги стихли: видимо, он ушел достаточно далеко.

Или притаился, поджидая его, Алекса?

Он разозлился на себя за такие мысли. Что теперь, до конца жизни будет так ходить и оглядываться, ждать нападения? Бояться. Какого черта?

Глубоко вдохнув и резко выдохнув, Алекс решительно направился к мосту, за которым поднималась наверх лестница: это был самый короткий путь домой.

⁂

Вадик этим вечером никуда не собирался идти. Ему хватило впечатлений накануне, поэтому он вернулся засветло и предпочел отсидеться пока дома. Играл на компьютере, слушал музыку, вел словесные холивары от лица Виа Дука – развлекался, как мог.

Он уже не помнил, зачем вообще подошел к окну, но застрял у него на долгих пять минут, зацепившись взглядом за мужскую фигуру во дворе.

С высоты десятого этажа было не разобрать, во что конкретно одет мужчина, но на голову его был накинут капюшон. Он стоял в свете яркого фонаря, широко расставив ноги и засунув в карманы руки. Стоял и не двигался, даже не курил. Ждал кого-то? Но сколько можно ждать? Вадик засек по часам: за пять минут мужчина не двинулся с места, даже не переменил позу, к нему никто не вышел.

Смотритель? Мог ли это быть Смотритель, который пришел за ним и теперь ждет?

Из кухни позвала мать. Один раз, другой – уже более нетерпеливо. Вадику пришлось оставить наблюдение и откликнуться.

– Чего? – буркнул он, заходя на кухню, пропахшую жареным луком. От его паров сразу защипало глаза.

– Мусор, говорю, выбрось, – велела мать, сосредоточенно переворачивая на сковороде котлеты. – Ведро полное, аж вываливается.

– Сейчас? – обреченно уточнил Вадик. – До утра не подождет?

Мать обернулась к нему и посмотрела как на дурачка. То есть как обычно.

– Ты переломишься, что ли, если до мусоропровода дойдешь? Давай, без разговоров. Ужинать скоро будем.

Вадик вздохнул и взял помойное ведро, вышел с ним в прихожую. Прежде, чем открыть дверь, вернулся ненадолго в свою комнату, чтобы выглянуть в окно и проверить, как там мужик.

– Черт, – прошипел он, когда понял, что мужчина исчез.

Дождался того, кого ждал? Не дождался и пошел за ним сам? За Вадиком?

Стало не по себе. Очень не по себе. Буквально затошнило от страха.

– Я долго ждать буду? – рыкнула из кухни мать.

Вадик вернулся в прихожую, выглянул в глазок: пусто. Приоткрыл дверь, высунулся в коридор, прислушиваясь. Тихо.

Мусоропровод находился за лифтами, напротив двери на лестницу. Всего каких-то пять шагов от двери в общий коридор. Туда-обратно – это секунд десять. Плюс ведро опрокинуть.

Вадик решился: вставил ноги в тапочки и торопливо зашаркал к лифтам. Непроизвольно дернулся, когда один из них ожил и поехал вниз: вероятно, его вызвали на первом этаже. Хорошо бы успеть все сделать до того, как он поедет обратно.

Он так торопился, что, конечно, промахнулся: картонка из-под сметаны вывалилась на пол, за ней упал еще какой-то мелкий мусор. Вадик нагнулся, чтобы побыстрее его поднять. И в то же время за его спиной скрипнула дверь, ведущая на лестницу.

⁂

Галка сегодня тоже не планировала никуда идти, но жизнь заставила: отец опять пришел с работы нетрезвый, мать опять решила не давать ему спуска. За полчаса Галка наслушалась их препирательств выше крыши, не спасли даже наушники-затычки, поэтому быстро собралась и, крикнув с порога, что будет поздно, скрылась за дверью.

В клуб после пары встреч со Смотрителем идти не хотелось, и она отчаянно пожалела, что сегодня не пятница. Тогда можно было бы завалиться к Юльке, пока ее мать на свидании. Но была только среда, поэтому этот вариант отпадал. К тому же у них там мелкий болеет.

Первые пару минут Галка просто шла, куда глаза глядят. Потом поняла, что вообще-то давно проголодалась, а ужина дома так и не дождалась, и повернула в сторону своей любимой забегаловки, на ходу проверяя, сколько у нее денег. Получилось не так мало: на какой-нибудь комбо-набор по купону со скидкой хватит.

Съела она все достаточно быстро, листая ленты соцсетей и читая малоинтересные перепалки в комментариях к бессмысленным постам, но торопиться домой не стала: благо со стаканом безлимитного лимонада можно было сидеть за столиком хоть вечность, поглядывая в окошко, поскольку в интернете ничего интересного не осталось.

За окошком время от времени мелькали редкие прохожие, чуть подальше светился огнями фонарей и фар главный городской проспект. Он притягивал к себе взгляд и гипнотизировал, странным образом успокаивая. Галка «залипла» на его созерцание надолго: лимонад в ее стаканчике давно закончился.

А вот мужчину, неторопливо курившего в темноте напротив входа в забегаловку, она не заметила.

⁂

Он никогда не испытывал страха перед темнотой, напротив, та с детства была его другом. В темноте шкафа или кладовки всегда можно было спрятаться, когда у матери было скверное настроение и от нее несло алкоголем. Сначала он прятался один, потом пытался прятать и сестренку, но она пугалась, начинала плакать, и мать их находила. Пришлось оставлять ее снаружи.