— Хорошо, — все так же негромко проговорил лорд. — Продолжай об этом думать. Пусть энергия наполнит все твое существо, а затем выплеснется наружу.

«Если бы он знал, о чем я думаю, — промелькнуло в мыслях Ники. — Если бы знал, что заставляет силу пробуждаться…»

Ника находилась словно в оцепенении. Она не знала, почему близость Грэма вдруг стала действовать на нее подобным образом. Сердце ухало где-то в районе горла, и, повинуясь какому-то не до конца осознаваемому желанию, Ника медленно развернулась, лицом к лицу оказавшись с лордом.

На доли секунды в глазах Грэма отразилось удивление, которое тут же сменилось чем-то, что она не могла понять. Ника сознавала только, что ее непреодолимо тянет в две черные бездны, неумолимо приближающиеся к ней. Сердце, еще недавно сбивающееся с ритма, сейчас внезапно замерло. Казалось, замолчала даже природа — стих ветер, перестали шуршать листья, смолкли птицы…

Лорд Грэм, в отличие от нее, прекрасно осознавал происходящее. Когда Ника развернулась, он внезапно понял, что смотрит на нее не как на свою студентку. Смешно торчащие из прически пряди, чуть вздернутый нос, выразительные губы, большие глаза, в которых отражается осень…

Внезапно Ника напряглась и, уставившись куда-то за спину Грэма, ошарашенно произнесла:

— Дарх!

— Что, адептка Зорина? — отстранившись, усмехнулся декан. — Успели перенять наш бранный лексикон?

— Да нет же, — проговорила Ника, продолжая смотреть ему за спину, и уже громче крикнула: — Там дарх!

Тварь не просто полностью подходила под описание Каина, но выглядела в разы страшнее — гигантский лев метров пяти высотой, покрытый шипастой темной чешуей. Из пасти торчали два острых клыка, с которых капала слюна, глаза горели алым светом, а длинные крючковатые когти пропарывали землю. Внезапно наступившая тишина не была плодом воображения — птицы и звери действительно смолкли, напуганные приближением чудовища.

Грэм резко обернулся, и в этот момент послышался громкий, пробирающий до дрожи рык. Дарх медленно, как хищник, подкрадывающийся к своей жертве, стал подходить ближе.

— Держись позади меня! — скомандовал Грэм, в руках которого мгновенно заискрилась энергия квинты.

В голове Ники пронеслись сотни мыслей, начиная от той, что дархи невосприимчивы практически к любой магии и заканчивая той, что они водятся лишь в глубинах леса. Однако данный конкретный дарх находился практически на границе леса и луга, и, похоже, этот факт его мало заботил.

Продолжая утробно рычать, существо пригнулось к земле, готовясь к прыжку, и в этот момент лорд запустил в него мощный искрящийся пульсар. Дарх взвыл, но особого урона магия не нанесла, разбившись о непробиваемую броню.

Зверь рассвирепел, его глаза загорелись еще ярче, и он в безумной ярости бросился вперед. Мгновенно среагировав, Грэм оттолкнул Нику в сторону, в это же время активируя вокруг себя и нее защитный купол. Клацнули зубы, когти прочертили кривые линии по щиту, и, наткнувшись на преграду, дарх отлетел в сторону. Не успела Ника перевести дух, как он снова бросился к ним, и когда снова столкнулся с куполом, тот пошел мелкой рябью.

— Присоедини силу! — выкрикнул Грэм, и его голос слился с повторившимся яростным рыком.

— Как?! — Нику охватила паника.

— Положи руки на щит! Ну же!

Ника выполнила указание, но ничего не произошло. Она понимала, что долго противостоять атакам лорд в одиночку не сможет, но ничего не могла с собой поделать. Сила, если она действительно была, прорываться наружу не хотела даже в такой экстремальной ситуации, и как бы Ника ни старалась концентрироваться, у нее ничего не получалось.

— Не могу! — в отчаянии выкрикнула она, борясь с наворачивающимися на глаза слезами. — Я абсолютно бесполезна!

— Ника! — рыкнул лорд, впервые обратившись к ней по имени. — Если сейчас же не возьмешь себя в руки, клянусь, я лично скормлю тебя этому дарху!

Угроза не подействовала. В отличие от боевой магии, эмпатия пробудилась, и Ника остро ощущала чужие эмоции. От дарха исходили безумная ярость, злость и желание растерзать, а вот от Грэма — ничего. Ни угрозы, ни страха. Он словно выключил чувства и действовал только разумом.

Увидев, что студентка действительно ничего не может сделать, лорд выругался сквозь зубы и, продолжая одной рукой удерживать щит, второй внезапно притянул Нику к себе.

— Что вы…

Договорить ей Грэм не дал. Стремительно сократив между ними расстояние, он накрыл ее губы своими. Это был решительный, властный, всепоглощающий поцелуй, заставляющий голову кружиться, а пульс — биться с бешеной скоростью.

На миг Нике показалось, что она сходит с ума. Дарх остервенело бьется о щит, готовый рухнуть в любой момент, жизнь буквально висит на волоске, а ее в это время целует лорд Грэм! Последнее обстоятельство было самым нереальным, но в какой-то момент ей стало все равно. Не помня себя, она обвила его шею руками, став к нему еще ближе. Ее эмоции буквально взрывались внутри, и внезапно Ника почувствовала жжение в ладонях. В тот же момент лорд неожиданно прервал поцелуй и, перехватив ее руки, прижал их к защитному куполу.

Не успев переключиться с одного на другое, Ника ощутила лишь то, что из нее буквально высасывают энергию. Сдерживающие силу барьеры рухнули, и она потекла наружу, подобно реке, прорвавшей плотину. Магия Ники вливалась в щит, и тот благодаря подпитке становился более мощным. Купол засиял ярче, и когда дарх в очередной раз на него набросился, то кубарем отлетел назад, несколько раз перевернулся в воздухе и неподвижной тушей распластался на краю поляны.

Несколько раз моргнув, купол погас. Ника опустила руки и обессиленно осела на землю, полностью выжатая и растерянная. Грэм в это время подошел к существу и некоторое время пристально его рассматривал. Ника наблюдала за этим со стороны и вдруг почувствовала, как от дарха, эмоции которого отключились в тот момент, когда его отбросил щит, тоненькой нитью начинает исходить злость. Он был жив. Более того — собирал остатки сил для последнего нападения.

— Лорд Грэм! — выкрикнула Ника, желая предупредить об опасности, но он все понял и без нее.

Когда дарх внезапно вскочил с места и, обнажив клыки, ринулся вперед, лорд ловко увернулся и запустил в него овальную наэлектризованную сферу, приправленную парой молний. О такой магии пятого элемента Ника прежде не слышала, да и старшекурсники вряд ли о ней знали. Особая боевая форма квинты со скоростью света прошла через тело твари и за считаные доли секунды исчезла. С громким хрустом треснула броня, и голова дарха, отделившись от обмякшего тела, откатилась в сторону. По пожухшим листьям, устилающим землю, побежала вязкая багровая кровь, тяжелый запах которой тут же напитал воздух.

Ника почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, а в глазах темнеет. Всего за четверть часа она испытала столько потрясений, что организм и психика просто не выдерживали. Приближающийся к ней лорд виделся неясным силуэтом, все перед глазами расплывалось, и в какое-то мгновение веки сомкнулись. Ника провалилась в беспамятство.