близко: кто бы там ни был, он уже приблизился настолько, что убежать и от него теперь точно было нельзя.

Стрелок спереди выпустил наудачу ещё пару пуль и пустился наутёк, растворяясь во тьме спального квартала.

Мимо Натальи наконец прошмыгнул её спаситель и бросился следом за нападавшим. На бегу выстрелил вновь.

Рудакова заметила, как поскользнулся и упал удиравший стрелок. Как к тому подлетел спаситель, наклонился и, похоже, что-то принялся выяснять.

«Что делать? — в полнейшей растерянности подумала она, не в силах сдвинуться с места. — Бежать домой? Но этот человек меня спас, я должна его как-то… поблагодарить? А если он убьёт того, который… или уже убил…»

Первый шаг к участникам перестрелки дался Наталье с наибольшим трудом. Второй она сделала увереннее — а затем сорвалась с места и побежала.

Что бы там ни происходило, её это тоже касалось.

* * *

…По мере приближения к дому Натальи беспокойство Георгия только нарастало.

Подозрительным следователю теперь казалось всё, что не шло по худшему варианту. Он уже везде подсознательно предполагал участие ГООНЧ — и на то у него были основания.

Слежка, попытка покушения, запугивание Геры — всё это не было сейчас чем-то запредельным, а вошло в реальность, и изменить это было нельзя. Можно было лишь дождаться конца, — а чтобы тот с большей вероятностью наступил хоть отчасти счастливым, самому принять участие в разворачивающемся поединке между хаосом и чем-то вроде коалиции закона и магии.

Поэтому Георгий и шёл следом за Натальей до самой Минеральной улицы, где та жила. Он верил, что так хотя бы попытается встать на пути у хаоса и защитить порядок, исполняя через это свой долг как человека.

Да и сомневался он в том, что для Натальи после встречи с ним всё будет идти так же гладко, как и раньше…

И опасения подтвердились. Когда из тьмы выдвинулась фигура и вытянула руку с чем-то в направлении Рудаковой, Георгий сразу — скорее на инстинктах, чем на разуме — перешёл на бег и рванул вперёд, краем сознания кляня себя за чересчур большое выбранное расстояние.

Рука сама выхватила пистолет из кармана. Движение пальца — и предохранитель снят. Одним глазом прицелиться, другим глянуть на Наталью: стоит на месте — значит, не попали, хорошо… Чёрт, грёбаный ветер…

Выстрел отдался раскатистым эхом. «Да, с глушителем явно удобнее…» — мелькнула мысль.

Но думать дальше было некогда. Неизвестный переключил внимание на него и выпустил ещё две пули. Однако и расстояние было в тот миг ещё немаленьким, и ветер дул вбок, — так что и на этот раз порция свинца пролетела мимо.

Георгий выстрелил дважды в ответ. Неизвестный пальнул пару раз просто так, в безумной надежде зацепить хоть кого-нибудь из двух — и кинулся прочь. Георгий ускорился, выжимая из своих подрасслабленных кабинетной работой ног максимум, промчался мимо Натальи шумным призраком и стал сокращать разрыв между собой и нападавшим.

На всякий случай выстрелил опять. Как и тот «гончий» вчера во дворе, неизвестный от неожиданности (или от страха?) не удержал равновесия, прокатился на пятках по насту и грохнулся наземь, даря Шитову драгоценные мгновения, чтобы приблизиться.

Стрелок не успел подняться, когда Георгий подбежал к нему, схватил за воротник куртки и развернул к себе лицом. Тот попытался выстрелить в следователя, но Шитов выбил пистолет, отбросил ногой в сторону, приложил неизвестного кулаком в живот и сорвал с его головы капюшон и чёрную маску…

И застыл на месте, глядя в глаза юристу первого класса Дмитрию Колесову.

Немая сцена длилась пару секунд. Колесов вновь попробовал вывернуться, но Георгий убрал пистолет, освободив вторую руку, и схватил ею стрелка за горло. Чтобы окончательно удостовериться, расстегнул его куртку и на внутренней стороне увидел нашивку с эмблемой ГООНЧ.

Факты сложились. Всё сразу стало ясно.

— И долго ты работаешь на них? — спросил Георгий у хрипящего Димы, который обеими руками вцепился в его ладонь у себя на шее.

— Всё-то тебе надо знать… — прохрипел тот и закашлялся. — Да какая тебе разница?..

— М-да, действительно: какая?.. Дениса Гаранина ты убил?

— Вот прям побежал признаваться… — хихикнул Дима, насколько это возможно было в его ситуации. — Если я скажу, что — нет… ты мне поверишь?

— Не думаю. У тебя нет алиби, ты звонил Гаранину в день убийства… плюс с кем-то договаривался тем утром о каком-то деле… Уверен, что и микроследы крови или хотя бы пороховых газов Евгений Андреевич сможет обнаружить. Так что нет — не верю.

— Хорошо… Да, да, да! Это я убил того ролевика! Я виновен! Я признаюсь! Только, — опять засмеялся Дима, — меня же всё равно выпустят. Дело даже не дойдёт до суда… Ты даже представить себе не можешь, какая за нами сила…

— Советник юстиции Гречко, да? Скажу тебе одну вещь: он тоже не бессмертный…

— Эй, вы чего там?.. — раздался сзади женский голос, и Георгий обернулся, не выпуская горла и воротника Димы.

К ним подбегала Наталья, видимо оправившаяся уже от потрясения. Оказавшись в нескольких метрах, перешла на шаг. Остановилась, узнав Георгия.

Шитов подумал пару мгновений, зарядил Колесову в физиономию, резко отпустил его, так что тот упал затылком на обледенелый асфальт, а сам выпрямился и повернулся к Наталье.

При этом — встав так, чтобы видеть Диму.

От греха подальше.

— Георгий, ты… — Наталья осеклась, поняв, что обратилась к Шитову более фамильярно, чем раньше. Взглянула на Диму и спросила: — Кто это? Зачем он?..

— Затем же, зачем и меня прошлым утром, — ответил Георгий, опять вынул оружие и направил на дёрнувшегося было, чтобы убежать, Колесова. — Лежи смирно. Я пока подумаю, что с тобой делать.

— Ты… вы же его не убьёте? — спросила Наталья, кое-как вернувшись к прежнему обращению.

— Я похож на него и на всю их шайку? Нет, конечно. Сообщу о нападении и передам правонарушителя компетентным органам. И буду бороться законными методами за его осуждение. Статьи 30-я и 105-я — покушение на убийство — до одиннадцати с четвертью лет…

— Это если удастся доказать, — вставил со смешком Дима.

— Молчи лучше. Не усложняй себе жизнь ещё больше. Кстати, а второго ролевика, сегодняшнего — Бориса Ненцева ты случайно не убивал?

— Его — нет.

— Но знаешь — кто?

— Знаю, но тебе не скажу…

— Я позвоню в отдел? — полуутвердительно сказала Наталья.

— Можете, если хотите. Лучше сообщить дежурному и попросить переключить на кого-нибудь из оперов. Коля и Гена должны были уже вернуться…

«Даже к друзьям надо уметь быть беспощадным, — подумал Георгий, снова посмотрев на Диму, но мысленно поправился: