Отрываться от красивых тканей не хотелось. Омаль с трудом выдрала из моих рук кусочки материала и отправила меня в купальню — смыть дорожную пыль, привести себя в порядок и вообще… Как выразилась маркиза:

— Ты должна напоминать майскую розу после дождя!

— Я бы предпочла кактус, — пробурчала фальшивая принцесса себе под нос, топая в купальню и отчаянно сожалея об отсутствии солнцезащитных очков в этом мире. — Хотя… роза тоже имеет шипы!

В купальне меня ждали неизвестно откуда просочившиеся в покои две служанки во главе с Ларой.

— Это кто? — изумилась я, давая возможность стащить с себя амуницию.

— Помощницы, — ответила моя горничная, воюя с корсетом.

— Откуда? — продолжала я задавать вопросы. Мысленно хихикнув, представила, как Лара мне отвечает: «Из лесу, вестимо».

— Прислали. — Сегодня моя служанка была краткой, как никогда.

Вступая в ароматную теплую воду, я все же соизволила проявить законное любопытство:

— Как они сюда мимо меня попали?

Лара удивилась моей неосведомленности и пояснила:

— Через черный ход в купальне. Из гостиной тоже есть еще одна дверь в коридор.

О, как! Заходи, кто хошь, и бери, что хошь! Следовало бы хоть швабру поставить… на всякий случай. Надо застраховаться от незваных визитеров.

— Проходной двор! — сделала я вывод из услышанного. Дальше меня крутили и вертели, драили, натирали и смывали. Честно говоря, у меня сняли как минимум три слоя кожи, но, думаю, я могла просчитаться и отдать гораздо больше. Пару раз я даже прикусывала язык, подавляя желание спросить садистов-косметологов со стажем: что они там нашли такого, кроме прошлогодней майки?

Наконец меня выпустили из цепких ручек и поволокли делать прическу и облачать в подобающее случаю платье. Сидеть пришлось в «солнечном» будуаре, отчего я опять начала тихо звереть. Хоть меня и посадили спиной к занавесям, но в зеркале они отражались прекрасно и салатово-оранжевой рогатостью сбивали весь настрой и цветовое восприятие. Через минут двадцать я была уже морально готова наставить королеве таких же красивых развесистых украшений — причем задействуя исключительно подручный, близлежащий (ее усилиями!) материал…

Отвлеклась я от своих жестоких планов тогда, когда мне принесли первое платье. Ничего не поделаешь, просто пришлось от них отвлечься — вынудили. Увидев парадный туалет, я привстала, скрипнула зубами и гневно скрючила руки, отчаянно мечтая придушить кое-кого, не будем тыкать в них пальцем! Почему? Да потому что мне принесли платье из золотой парчи! Мне! Рыжей!! Р-растерзаю!!!

Смертницы быстренько одумались и, с минутку пошушукавшись за дверью и полчасика побегав туда-сюда (я задремала сидя), притащили темно-фиолетовое платье с кринолином и вставками из фиолетово-серебряной парчи. Это я уже восприняла благосклонно и позволила себя в него облачить.

В то время как на меня надевали драгоценности, превращая милую симпатичную принцессу в вульгарную новогоднюю елку… кстати, я рьяно с этим боролась и сразу снимала то, что казалось излишним или неуместным (правда, на меня потом эти украшения, используя всяческие отвлекающие маневры, цепляли опять)… Так вот, в пылу моей освободительной борьбы за высокое качество против убойного количества пришел начальник дворцовых мастерских. Сутулый дядька лет пятидесяти с рябым лошадиным лицом и выступающими вперед крупными зубами ввалился не стучась; бегло, на грани небрежности, поклонился и отрекомендовался:

— Ваше высочество, Малюта Дуитик, виконт Майд, к вашим услугам.

— Виконт, — механически улыбнулась я, думая о своем. По ходу дела стащила с рук пару, на мой взгляд, лишних бриллиантовых браслетов (Лapa попыталась их насильно вернуть на родину). — Я хочу поменять в своих покоях интерьер… — Отбилась от увесистых «тюремных» оков. Начался следующий заход на тему подвесок и ожерелий.

Мужчина оценивающе смотрел на меня, мрачно жуя ус. Я начала заводиться по второму кругу. Такое впечатление — он снимает «девочку» на панели, а та слишком заломила цену. Подобный взгляд на Земле и то классифицировался бы как весьма непочтительный.

— И мне нужно ваше содействие.

Новости были встречены звонким «хмык» и таким же невнятным поклоном. Казалось, Дуитик в зеркале кланяется самому себе… ну, чтоб не скучно было.

Я отлично понимала: безусловно, будущая королева — новая фигура на шахматной доске власти, и она никому не известна. Сейчас все будут приглядываться: стоит ли со мной считаться. И мое дело дать понять — стоит! Иначе в будущем попаду в разряд «пешек» и буду разменной фигурой. А к сильным личностям всегда тянется какая-то часть народа, создавая определенную защиту. Так учила меня родная история. Не думаю, что здешняя политология намного отличается. Очи долу могли бы сработать где угодно, но только не здесь. Выживает сильнейший, и у кого большие зубы. А я видела в музее скелет тираннозавра. Мне было на кого равняться!

— Прекратить мне строить глазки! — рявкнула я, поворачиваясь к виконту с титулом вежливости. — Господин Дуитик, перетяните всю мебель в моих покоях отобранной мною тканью. Мои фрейлины вам объяснят, что и где именно я хочу!

— А-а?.. — попробовал вступить в полемику начальник мастерских, видимо, по дурной традиции собирался спросить, как относится к моему вмешательству мадам свекровь.

Я опередила:

— Выполнять! Быстро!

— Но… — Кто-то был незнаком с сопроматом.

— Маркиза Мередит, — кликнула я фрейлину. — Будьте любезны пригласить ко мне королевского палача!

— 3-за-ч-чем, в-ваше в-высоч-чество? — склонился в три погибели виконт Майд.

— Узнаете! — зловеще пообещала я и приказала: — Вперед, осматривать фронт работ!

В дверь вежливо постучали. Кивнув маркизе, я разрешила открыть. В дверной проем протиснулся средних лет бравый дядечка в коричневом мундире с вышитым золотом моим гербом на груди. Углядев меня, возвышающуюся над всеми и всю из себя грозную, мужчина поклонился, прищелкнул каблуками и по-военному четко отрекомендовался:

— Каспер Неподкупий, герцог Рыкун, ваше высочество, начальник вашей охраны!

— Весьма приятно, — соизволила я улыбнуться и протянула руку для поцелуя. Рука была добросовестно обслюнявлена. — Приступайте к своим обязанностям, герцог.

— Благодарю, ваше высочество, — еще раз щелкнул каблуками Каспер и попросил: — Вы не могли бы сказать пару ободряющих слов моим ребятам?

— Всенепременно, — согласилась я и вышла в коридор, позвав за собой наличествующих фрейлин.

А в коридоре… Вдоль стены выстроились та-а-акие рослые и симпатичные мужики!.. Я сразу вспомнила: «А я люблю военных, красивых, здоровенных…».[34]И уж было совсем собралась любить всех оптом, как за углом послышался шум, и появилась бледно-зеленая Вемуля в сопровождении неандертальца двухметрового роста.