«Неужели они все сошли с ума?»

Не в силах больше находиться среди своих ликующих соплеменников, Лучелап встал и выбрался из Ложбины. Подбежав к выходу, он выскочил на пустошь.

«Никто не помешает мне стать тем, кем я хочу! Я родился тоннельщиком и буду им!»

Он бежал к кроличьим норам, где Пушистохвостый когда-то помог им поймать кролика. Овцы безучастно щипали траву на пустоши.

«Они ещё не завалили тоннели, значит, я могу поработать!»

Налетевший ветер поднял шерсть Лучелапа дыбом. Заморосил дождик, капли закапали с его усов. Лучелап побежал быстрее и скоро добрался до нор.

«Ничего, я сам выучусь тоннельному делу, как Треснувший Лёд!»

Он остановился перед первой норкой и заглянул в кромешную тьму. Червяк страха зашевелился в животе Лучелапа, его дыхание участилось при одном воспоминании о рёве воды и удушливой тесноте прохода. Шерсть Лучелапа встала дыбом, каждый волосок на его шкуре, каждая жилка в теле твердили одно: не ходи туда! Он зарычал, прогоняя ужас.

«Я буду тоннельщиком! Хочу и буду! Я сделаю всё, чтобы Песчаник мог мной гордиться».

Зажмурившись, Лучелап сунул голову в нору и стал протискиваться внутрь.

- Даже не думай!

Острые зубы схватили его за хвост и потащили назад. Светлячок вытащила Лучелапа из норы и сердито встряхнула.

- Тоннели запрещены! - прошипела она. - Ты не слышал, что сказала Вересковая Звезда?

- Мне наплевать! - взвизгнул Лучелап. Дождь хлестал его по ушам, стекал по морде.

- Ты будешь загонщиком! - Светлячок повысила голос, пытаясь перекричать свист ветра. - А я буду твоей наставницей до тех пор, пока ты не получишь воинское имя!

Лучелап сморгнул капли дождя и увидел две фигуры, спешившие к ним под ливнем.

- Как он? Цел? - промяукал Зайцелов сквозь шум дождя. Землелап, бежавший следом за наставником, на миг задержался и со злорадством посмотрел на Лучелапа.

- Бедненький Лучелап! - прошипел он. - Злая Вересковая Звезда не разрешила ему стать Червелапом! - Землелап кивнул на чёрное отверстие норы. - Что же ты стоишь, ползи в свой настоящий дом! Ты же сам знаешь, что родился червём!

- Землелап! - рявкнула Светлячок, сурово глядя на оруженосца. - Побольше уважения к своим соплеменникам, юный ученик.

Зайцелов развернулся и подбежал к ним.

- Прекрати дразнить Лучелапа, Землелап! - приказал он. - Сколько раз тебе повторять?

- Его поведение переходит всякие границы, - раздражённо прошипела Светлячок. - Будь Землелап моим учеником, я бы ему уши оборвала!

Землелап втянул голову в плечи и со злобой посмотрел на Светлячка.

- Почему ты за него заступаешься? Вересковая Звезда объявила тоннельщиков вне закона!

Зайцелов шлёпнул его хвостом и обошёл вокруг Лучелапа.

- Тебе не следовало убегать с собрания, Лучелап, - сказал он. - Ты перепугал всё племя, Вересковая Звезда послала нас за тобой.

Лучелап прижал уши.

- Неправда, никто обо мне не беспокоился! Я никому не нужен! Ведь я самый плохой кот в племени, я убил Орлянку! - Он с бешенством посмотрел на Землелапа. - Не забыл?

В горле Землелапа заклокотало рычание.

- Довольно! - воскликнул Зайцелов. - Наши гости могут подумать, что мы не умеем воспитывать оруженосцев.

Лучелап обернулся к нему.

- Кого волнует, что думает шайка бродяг? - взвился он. - Будь у них хоть капля достоинства, они ушли бы из нашего лагеря после того, как убили Песчаника!

Светлячок хлестнула себя хвостом.

- Никто не убивал Песчаника!

- Червеголовый Червелап! - расхохотался ему в глаза Землелап. - Ты позоришь племя Ветра своими глупыми обвинениями! Какой же ты жалкий, Червяк! Никто тебя не любит! Убирайся под землю, там тебе самое место. Можешь мне поверить, никто по тебе скучать не станет!

Кровь бросилась в голову Лучелапа, и он кинулся на обидчика. Впившись когтями в плечи Землелапа, он повалил его на мокрую траву. Землелап завизжал от боли и забил противника лапами в живот, но Лучелап только крепче стиснул зубы и полоснул ненавистного оруженосца когтями по морде. Брызнула кровь. Потом кто-то схватил Лучелапа зубами за шиворот и оторвал от Землелапа.

Когда Светлячок опустила его на землю, Лучелап отряхнулся и зарычал.

Зайцелов держал за шкирку Землелапа.

- Какой позор! - ахнула Светлячок, округляя глаза. - Нельзя поднимать лапу на своих соплеменников, как бы они на это ни напрашивались! - Она повернулась в сторону и кивнула на пасущихся поодаль овец. - Иди-ка, вымести свой гнев на овцах: собери шерсть для подстилок старейшин.

Не говоря ни слова, Лучелап провернулся и пошёл прочь под ливнем. Внутри у него всё клокотало. В ушах гремели слова Землелапа: «Никто тебя не любит. Никто не будет по тебе скучать».

Лучелап поёжился от холода. В порывах ветра, хлеставшего пустошь, чувствовалось студёное дыхание Листопада. В то время как всё племя взволнованно суетилось вокруг, Лучелап стоял неподвижно, глядя на далёкие Высокие Скалы. Внизу, в долине, верхушки деревьев пестрели, как крапчатая кошачья шерсть - всполохи рыжего, золотого и жёлтого цвета мелькали среди поблёкшей зелени.

- Ты будешь прощаться с нашими гостями? - окликнула Лучелапа наставница.

Лучелап повернул голову и посмотрел на вереницу стоявших на вершине холма бродяг. Они наконец-то убирались восвояси.

Две луны, прошедшие со смерти Песчаника, Лучелап едва выносил их присутствие. Его сердце разрывалось от боли и ожесточения, когда он видел, что соплеменники общаются с гостями, как ни в чём не бывало, словно смерть Песчаника не стояла между ними! Воины племени Ветра шутили с бродягами, охотились вместе с ними, делились едой. Как они могли быть настолько… бесчувственными?

- Иди же! - заторопила Светлячок. - Вересковая Звезда рассчитывает, что наши ученики при любых обстоятельствах будут вести себя вежливо и воспитанно.

Лучелап дёрнул хвостом.

- Хорошо. Раз вы этого хотите, я пойду прощаться.

Он зашагал по траве следом за Светлячком, прошёл мимо Яблоньки и Ореховоноса, которые уже попрощались с гостями и теперь торопились обратно в лагерь.

Старейшины растроганно тёрлись носами о носы бродяг. Лилия вытянула шею и прижалась щекой к щеке Бесс.

- Береги себя! - прошептала она. - Надеюсь, пора Голых Деревьев будет к вам милосердна!

- До свидания, Врабчик, - кивнул Пламехвост. - Доброй тебе охоты!

Крот взмахнул хвостом.

- Спасибо, что приютили меня в своей палатке.