Сразу за этим выкриком раздалось стаккато длинных очередей. На датчике движения возникло скопление красных точек. Спартанец увидел, как из тумана выкатываются десятки шаровидных «инфекционных форм», и понял, что запереть тварей под землей уже не удастся.

На сенсорах «Пеликана» внезапно зажглись сотни новых наземных контактов. Роули выругалась и заложила вираж, ожидая, что сейчас по ней откроют огонь.

Но никто даже не попытался выстрелить в сторону ее «птички».

— Какого рожна? — пробормотала «Кувалда».

Вначале противники возникают словно из ниоткуда и бросаются в лобовую атаку, так они еще не пытаются расправиться с воздушным прикрытием? Может быть, к уродливости ковенантов добавилась еще и клиническая тупость?

Она включила рацию и поморщилась, когда в ее наушниках раздался треск автоматических винтовок.

— Внимание, десант! — крикнула она. — Фиксирую множественные наземные цели… Они приближаются к вам!

Рация взвизгнула, а затем эфир забил белый шум. «Кувалда» обрушила кулак на пульт управления коммуникаторами.

— Проклятье! — прорычала она.

— Мм… босс, — произнес Фрай. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.

Роули посмотрела на своего второго пилота, проследила за его взглядом, и ее глаза тоже расширились от удивления.

— Ладно, — сказала она, — и что же это, черт возьми, такое?

Стреляя из штурмовой винтовки короткими очередями, Мастер-Шеф расправился с несколькими дюжинами вражеских «личинок», а затем развернулся к бегущей на него боевой форме. Создание было вооружено плазменным пистолетом, но предпочло броситься в рукопашную, вместо того чтобы выстрелить. Тварь уже практически налетела на ствол винтовки, когда спартанец нажал на спусковой крючок. Грудная клетка экс-элиты раскрылась подобно цветочному бутону, и укрывшаяся в ней тварь лопнула, разлетевшись мясистыми хлопьями.

В динамиках коммуникатора Джона-117 зашипел белый шум. Тональность свиста несколько раз менялась, пока системы «Мьольнира» безуспешно пытались очистить сигнал. Спартанцу показалось, что он слышал голос «Кувалды», но уверенности не было.

Это на мгновение зависло перед кокпитом «Пеликана», и яркий свет резанул по глазам Роули. Нечто, созданное из серебристого металла и более всего напоминавшее формой цилиндр, хотя кое-где и проступали острые углы. Из боков странного механизма росли управляемые рули, шевелившиеся в полете подобно крыльям. «Нечто» — чем бы оно ни было — повернулось к «Пеликану», бросило в кокпит яркий луч света, а затем отвернуло и начало спускаться. Чуть ниже в вольном порядке зависли несколько десятков таких же аппаратов. Через мгновение все они устремились к земле, скрывшись за кронами деревьев.

— Фрай, — шевельнула «Кувалда» неожиданно пересохшими губами, — скажи Каллену, пусть делает что хочет, но мне нужно пробиться через помехи. Надо срочно предупредить наземную команду.

Поток враждебных созданий откатился назад в доходящей до лодыжек воде и перегруппировался. Из-за деревьев выплыли загадочно выглядящие цилиндрические машины и зависли над поляной.

— Это еще что?! — воскликнул один из десантников, готовясь открыть по ним огонь.

Но Шеф предупреждающе вскинул руку.

— Не торопись, солдат… Вначале надо понять, что они собираются делать.

То, что случилось в следующую секунду, было одновременно неожиданно и приятно. Каждый аппарат выстрелил энергетическим лучом по тварям, сжигая их.

Нескольким боевым формам удалось пережить этот удар, и они даже попытались открыть ответный огонь, но вскоре погибли благодаря объединенным усилиям десантников и их новых союзников.

Но, несмотря на неожиданную помощь, солдатам приходилось нелегко. Врагов было слишком много, и отряд начал редеть, вначале сократившись до двух рядовых, затем до одного, а потом и последний десантник повалился на землю под грудой инфекционных ублюдков.

Машины продолжали обрушивать алый лазерный дождь на боевые формы, и Мастер-Шеф побежал к башне на болоте. Его привлекала возможность оказаться на более высокой площадке — может быть, оттуда можно было даже подать сигнал, чтобы его подобрала «Кувалда».

Он вскарабкался по опорному столбу и подтянулся на одну из листовидных террас, растущих из башни. Это была удобная позиция для ведения огня, и спартанец короткой очередью убил слишком близко подобравшегося врага.

Джон-117 вновь попытался задействовать рацию, но все частоты по-прежнему были забиты статикой.

Спартанец услышал странное гудение и развернулся на звук, чтобы увидеть еще один летающий механизм. Если все остальные машины имели цилиндрический корпус и крылья, к которым крепились турбины, то этот аппарат обладал почти идеальной сферической формой.

— Приветствую! — веселым деловитым тоном произнес механизм, вытаращив на спартанца свой единственный подвижно закрепленный глаз. — Я Контролер комплекса зеро-четыре. Меня зовут Шокер-Судья-триста сорок три. Кто-то освободил Поток. Моя задача — не допустить, чтобы он вырвался за пределы комплекса. Мне понадобится ваша помощь. Следуйте за мной.

Голос звучал слишком механически. Как догадался спартанец, этот «Шокер-Судья-343» явно был искусственным созданием. Над крошечной летающей машиной в небе возник приближающийся «Пеликан».

— Придержи коней, — произнес Шеф, очень стараясь говорить дружелюбно. — Поток? Так называются эти твари внизу?

— Конечно, — ответил Шокер-Судья-343 с ноткой удивления в синтетическом голосе. — Что за странный вопрос. У нас нет на это времени, Сборщик.

«Сборщик?» — удивился Мастер-Шеф. Он уже собирался спросить Шокера-Судью, что же тот имел в виду, но слова застряли в горле. Неожиданно вдоль его тела побежали кольца золотистого света, и у спартанца закружилась голова. Мир перед его глазами взорвался белым огнем.

Роули уже подводила свой «Пеликан» к башне и отчетливо видела громоздкого спартанца, стоящего на террасе. Пилот чуть отпустила штурвал, и «птичка» устремилась точно к нему. «Кувалда» отвела взгляд от приборов и вновь посмотрела на Мастера-Шефа — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот исчезает в столбе золотистого света.

— Шеф! — крикнула она. — Я потеряла твой сигнал! Ты где? Шеф! Шеф!

Спартанец испарился, и ей не оставалось ничего иного, кроме как отправиться за остальными десантниками, надеясь на лучшее.

Как и все остальные офицеры батальона, Маккей полночи провела, присматривая за восстановлением укреплений, серьезно пострадавших во время штурма, и проверяя, чтобы все раненые получили необходимую помощь, а на базе восстановилось некое подобие порядка.

Наконец, примерно в районе 03:00, майор Сильва отослал ее вниз, аргументировав свой приказ тем, что кому-то надо заступить на командный пост, в 08:30 и что это явно будет не он.