Но правая конечность создания все еще действовала. Из ее запястья ударило переплетение подергивающихся щупалец, дробя кости в руке существа и разбрасывая во все стороны ошметки тканей.

Щупальца мелькнули в воздухе, щелкнули подобно хлысту и сбили Шефа с ног. Одного-единственного удара хватило, чтобы практически полностью разрядить его щиты.

Он перекатился в сторону, оказался на коленях и открыл огонь. 7,62-миллиметровые бронебойные пули развалили чудище пополам. Спартанец пнул тварь и для гарантии всадил два заряда ей в грудь. «В этот раз, — подумал он, — должна сдохнуть».

Воин продолжил свое путешествие и наткнулся на тела двух десантников, распластавшиеся на полу. Во всяком случае, эта находка доказывала, что кому-то из второго отряда удалось добраться сюда, а значит, кто-то мог и спастись.

Мастер-Шеф обыскал трупы и снял с них именные жетоны, прежде чем отправиться в дальнейший поход по широким галереям, мимо каких-то гудящих машин, и спустя некоторое время вышел в темный сводчатый зал. Датчик движений сплошь покрылся алыми огнями — воин оказался в плотном кольце врагов.

Мимо прошаркал очередной двуногий монстр, и спартанец узнал очертания его головы — на него смотрела вытянутая, угловатая морда элиты. Не выстрелил воин только по одной причине: он увидел, к чему эта голова крепится.

Череп чужака торчал под немыслимым углом, будто кости его позвоночника размякли и растеклись. Он просто безжизненно повис на спине твари, словно конечность, нуждающаяся в ампутации.

Казалось, что кто-то полностью перестроил организм воина элиты, вывернул его наизнанку. Спартанец почувствовал, как в его душе непроизвольно шевельнулся страх. В его мозгу промелькнуло воспоминание о беспомощности и беззащитности, которые он испытал во время криосна на борту «Столпа осени».

«Я не позволю, чтобы такое случилось со мной, — подумал Джон-117. — Ни за что».

Существо прошагало мимо и скрылось из виду.

Спартанец набрал полную грудь воздуха, выдохнул и сорвался на бег. Он отпихивал в сторону шаркающих уродов, давил сапогами крошечных круглых тварей. Его дробовик грохотал, расплескивая по полу густую зеленую кровь.

Наконец Джон-117 прорвался к намеченной цели — широкой платформе подъемника, идентичной той, на которой спустился в эту адскую нору. Он протянул руку к панели управления и взмолился, чтобы ему удалось найти кнопку, способную отправить его наверх.

Один из противников высоко подпрыгнул в воздух и приземлился рядом с ним.

Мастер-Шеф припал на одно колено, вогнал ствол дробовика в брюхо твари и выстрелил. Существо закувыркалось и рухнуло на стайку мелких, похожих на мячики созданий.

Спартанец протянул руку и нажал кнопку на панели управления. Платформа устремилась вниз с такой скоростью, что у него даже засвистело в ушах.

«И где, черт возьми, эта Кортана, когда она нужна?» — подумал воин. Она всегда указывала ему: «пройди через эту дверь», «пробеги по мосту» или «взберись на пирамиду». Да, порой его это раздражало, но в то же время вселяло некоторую уверенность.

Нижний уровень — если он, конечно, был нижним — обладал всеми атрибутами склепа. Длинный коридор привел спартанца к очередному просторному залу, через который ему пришлось прорываться с боем, чтобы влететь в дверь и оказаться в темном туннеле. Джону-117 в очередной раз довелось столкнуться с чем-то, чего он раньше никогда не видел: одно из боевых двуногих существ оказалось жутко обезображенным человеком. Хотя мутации и исказили его тело до невозможности, Мастер-Шеф все же сразу понял, кто стоит перед ним.

Это был рядовой Мануэль Мендоза, любимый мальчик для битья сержанта Джонсона, который вместе с Кейзом сгинул в этом кошмаре.

Хотя он и выглядел жутко, но его лицо все же сохранило отдельные человеческие черты, поэтому спартанец не смог сразу нажать на спусковой крючок, а вместо этого попытался поговорить с ним.

— Мендоза, давай, надо выбираться отсюда. Я знаю, они что-то с тобой сделали, но нет ничего, что наши врачи не смогли бы исправить.

Воскресший десантник, теперь обладающий сверхчеловеческой мощью, ударил спартанца с такой силой, что чуть не сбил того с ног. Запищал тревожный сигнал, оповещающий о разрядке щитов. Мендоза — или, что скорее, тварь, некогда бывшая Мендозой, — взмахнул похожими на кнуты щупальцами и хлестнул ими снова. Мастер-Шеф успел отпрыгнуть назад, надавил на спусковой крючок, а затем еще раз.

Последствия были одновременно ошеломляющими и отвратительными. Когда похожий на покойника кошмар распался на части, спартанец увидел, что одна из крошечных круглых тварей поселилась на груди десантника и протянула свои щупальца к другим частям тела Мендозы. Третий выстрел прикончил и эту мерзость.

Так, значит, вот как действовали твари! Мелкие сферические ублюдки пристраивались к своей жертве и преобразовывали ее тело в некую боевую форму. Спартанец предположил, что это новое биологическое оружие ковенантов, но затем усомнился. Первые встреченные им уроды мутировали из воинов элиты.

Чем бы ни были эти твари, они оказались в равной мере опасны и для людей, и для ковенантов.

Он поспешил перезарядить ружье и двинулся дальше. Джон-117 старался бежать как можно быстрее. Честно говоря, он просто несся сломя голову. Шеф ворвался в очередную комнату, взлетел на верхнюю галерею по пандусу, пристрелил мутировавшего воина элиты и миновал еще одну дверь.

Следующее помещение оказалось куда опасней. Сам спартанец находился на втором уровне, а нижний оккупировала толпа выродков, и именно туда ему предстояло спуститься.

Более высокая позиция имела свои преимущества. Парочка метко брошенных гранат, прыжок вниз и шестьдесят секунд сражения на малой дистанции должны были позволить спартанцу миновать и эту комнату. И все же он испытал невероятное облегчение, когда смог прорваться. Не встречая сопротивления, Джон-117 миновал еще одно помещение и вышел в просторный зал, где столкнулся с новой угрозой.

Вдобавок к своим рукопашным атакам, твари научились пользоваться оружием, как людей, так и ковенантов, что делало их боевые воплощения еще более опасными. Да, их нельзя было назвать самыми умными противниками из тех, с кем доводилось сталкиваться Шефу, но и безмозглыми автоматами они тоже не были и вполне управлялись с техникой и винтовками.

Мимо зашипели плазменные заряды, пули застучали по стенам, неподалеку разорвалась граната, но спартанец все равно зачистил помещение и нашел тела нескольких десантников, принявших последний бой на крыше грузового контейнера. Воин остановился, чтобы забрать их именные жетоны, и зашагал дальше.

Нечто изводило его, но что именно? Он словно о чем-то забыл.

И тут до него дошло: он едва не потерял память о собственном имени.

Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.

Жужжащий хор на самом краю его сознания зазвучал громче, и капитан ощутил странную злость.