***

Предложение Тоннар и в самом деле оказалось таким, что его лучше выслушивать сидя и уже что-нибудь прожевав, а то впору слюной поперхнуться.

— Чего-чего ты от меня хочешь? — не поняла Даари. — Чтобы я была капитаном команды на магическом турнире?! Еще раз, на секунду: тут нет ни грамма магии! — она провела вдоль своего тела. — Я не маг и никогда им не буду!

— Но ты умеешь видеть магию, так? — настойчиво спросила Тоннар. — У тебя ведь с глазами что-то случилось в службе чистильщиков, вот тебя Владыка и решил приблизить к своей особе? Чтобы твой новый талант как-нибудь использовать? У него, говорят, пунктик такой: любую диковину в дело.

Даари нахмурилась.

— Это что же, все знают уже?

— Все, у кого есть хоть грамм мозга в черепной коробке, — Тоннар дернула плечиком. — Тут ведь достаточно только сопоставить базовые данные, а они всем известны.

Даари подумала, что Тоннар чем-то напоминает ей Тарика — только, пожалуй, с лучшим эмоциональным интеллектом. Не дай боги эти двое познакомятся и споются, ох что тут начнется!

— Не думаю, что умения видеть магию достаточно, — покачала головой Даари. — Что толку, если я не умею ее вызывать и потом ею манипулировать?

— Ну, насчет манипулировать — неправда, — Тоннар попыталась сделать какой-то жест ложкой, которой ела суп, посадила несколько пятен на юбку и тут же небрежным взмахом руки, от которой потянулась тонкая перламутровая нить, это пятно изничтожила. Даари невольно позавидовала. — Есть разные приспособы манипуляции магией, наиболее распространенный пример — магфоны и магстанции… Да-да-да, а как, ты думаешь, они к Сети подключаются? У людей, которым хирургическим путем уничтожили доступ к магии, ну там из-за болезни или в качестве наказания, потом возникают проблемы с пользованием этими штуками…

— Это я знаю, — кивнула Даари, вспомнив слова Тарика.

Правда, о том, что эту процедуру используют в качестве наказания, ей прежде слышать не доводилось. Даари всегда казалось, что сильно провинившихся магов максимум отправляют в специальные рабочие поселения на Окраине. Все-таки им с дества втолковывали, что магия и маги — главный ресурс Цивилизации, без которого она бы просто не могла существовать. Это что же нужно натворить, чтобы тебя оставили в живых, но магии лишили?

— Ну вот, — кивнула Тоннар. — Магфон и магстанция — это сложный, программируемый инструмент, а есть совсем простые, вроде перчаток… — Даари кивнула, вспомнив свои рабочие перчатки. — Они, скорее, амулетного типа… Вы типизацию артефактов еще не проходили? Не помню, когда этот курс читают, в первом семестре или во втором… Неважно! — Тоннар оборвала саму себя. — Я слишком быстро думаю, меня иногда уносит, привыкай, без этого работать вместе не получится.

— А ты уверена, что мы будем работать вместе? — спросила Даари.

— Честно говоря, я не думаю, что у тебя есть другой выход, — серьезно сказала Тоннар. — Без союзников ты долго тут не протянешь, а больше на младших курсах нет никого достаточно умного, чтобы рискнул поставить на тебя… Да во всей Академии, может, пара человек таких наберется, но они уже в высших рангах, — Даари тут почему-то подумала о той перворанговой мазохистке. — А у высших рангов совсем другие заботы, очных занятий в Академии у них не так много и с нами они редко пересекаются. Так что по всему выходит, что лучше тебе меня держаться.

— Допустим, — выдержав паузу, кивнула Даари.

На самом деле она была до смерти рада появлению хоть какой-то союзницы, даже если Тоннар собиралась использовать ее в своих целях — все друг друга используют, весь вопрос в том, как они это делают: к обоюдной пользе или только к своей. Но она чувствовала, что так сразу соглашаться и выказывать свою радость нельзя. Тоннар почему-то считала нужным заполучить Даари в свою команду, так пусть теперь раскрывает карты.

— Почему ты хочешь, чтобы я участвовала в этом турнире? — спросила Даари прямо. — И почему я должна быть капитаном команды, не логичнее ли тебе?..

— Капитаном команды не может быть адептка младше семнадцати лет, это возраст совершеннолетия и сексуального согласия, — охотно пояснила Тоннар с набитым ртом. Потом проглотила и добавила: — В программу включен конкурс красоты между капитанами, а в них не могут участвовать несовершеннолетние. То есть теоретически можно взять капитаном малолетку, но тогда, считай, команда этот конкурс автоматом сдула. Да еще главный приз выбирает сам Дракон! Может даже сразу сделать капитана команды своей женой. Такое редко, но все-таки пару раз случалось. Хотя чаще он просто повышает их в ранге и засчитывает сколько-то курсов Академии. Если несколько турниров подряд оказаться в выигравшей команде, можно закончить экстерном. Согласись, куда заманчивее, чем девять лет тут задницу отсиживать!

«Ага, вот в чем ее главный интерес, — поняла Даари. — Ну точно, как Тарик! Ей кажется, что время пробегает мимо, и если она будет следовать с той же скоростью, что и все, то безвозвратно упустит свой шанс…»

— Ладно, а я-то тут при чем? — спросила Даари. — Неужели ты не можешь найти кого-то поспособнее?

«Или все сбежали от твоего несносного характера?» — этого Даари вслух, конечно, не добавила.

— Почему, могу, — признала Тоннар. — Уже нашла. Лучшую из лучших! Адептки начиная с третьего ранга в турнирах не участвуют, но Гешвири из клана Утреннего Лотоса недавно была разжалована, так что теперь она ниже меня рангом. Уверена, она зубами ухватиться за возможность снова подняться через Турнир! Вот только с ней не так уж много людей уживутся, там характер — у-у… Нужен разумный, терпеливый и непривередливый человек. Мне кажется, ты подходишь.

— Все равно не понимаю. Если эта Гешвири так хороша и с таким несносным характером, неужели она сама не захочет стать капитаном? И неужели не найдутся люди, которые ради выигрыша от нее что угодно снесут?

— Если я что-то понимаю, Гешвири не сможет организовать свою команду, а кому попало под начало она не согласится, — с загадочным видом проговорила Тоннар. — А вот к тебе я, думаю, уговорю ее пойти! Не в последнюю очередь потому, что ты — не маг, и всем будет ясно, что Гешвири у нас сильнее всех, просто уступила лидерство по политическим соображениям.

— Короче, ты