— Я — да, насколько это возможно для первокурсницы, — ответила я с виноватой улыбкой.

— Да брось, — хлопнул он меня по плечу. — С твоим драугром и пятикурснику было бы не стыдно выступить. А учитывая, что у нас еще барлог второго уровня и ивейновская льдышка — третьего, у наших соперников вообще нет шансов!

Леонар подошел к нам обеим и неожиданно обнял.

Эмилия покраснела от удовольствия, а Ивейн фыркнул с усмешкой.

— Это понятно и так, — прозвучал ленивый голос демонолога. — Что друиды могут противопоставить темной магии? Свои живые игрушки? Да любой зверь инстинктивно впадает в панику, лишь взглянув в глаза нежити. Этим слабакам требуются месяцы только на то, чтобы выдрессировать своих тварей не бояться. А у созданий сумеречного мира нет страха.

Леонар кивнул:

— Да, мы изначально в более выгодном положении. Но, как много раз говорил нам многоуважаемый ректор: «Не стоит расслабляться раньше времени».

— А ты уже видел членов другой команды? — затаив дыхание, спросила Эмилия.

Принц улыбнулся.

Вообще-то Дэйн давно рассказал нам, против кого предстоит драться. Но посмотреть на них вживую, конечно, очень хотелось. Я вот в своей жизни не встречала ни одного друида. Кроме того, из сна…

— Видел. У них даже формы нет. А еще они попрятались в свою палатку, как…

— Как мы? — перебила я с немного вымученной улыбкой, отгоняя дурные воспоминания.

И наследник престола ухмыльнулся в ответ:

— И правда, как мы. Ну что, пора показать себя, ребята? На поле!

Уверенным движением он подтолкнул нас с Эмилией к выходу.

Оказалось, что мы обе не столь полны энтузиазма, но поворачивать назад было бы слишком стыдно. А потому через несколько мгновений шатер остался позади, а нас приветствовал рев огромного человеческого моря.

Сверкнули на солнце золотые нити на нашей форме. Блеснули алмазными каплями шевроны с логотипом академии. Но еще ярче улыбался Леонар Альвис, вышедший немного вперед. И хоть у нас и не было предусмотрено командира, мы трое единогласно остались за широкой спиной некроманта, позволив ему управлять событиями и обращать на себя основное внимание. Не зря же он был наследным принцем. И сейчас становилось как никогда очевидно, что это у него в крови.

Солнце уже было в самом зените. Игры должны вот-вот начаться. Посреди поля на широкой разделительной линии яркого золотого цвета стоял судья. Им оказался молодой преподаватель «принципов атакующих заклинаний» Ксавиан Зантарен. Это радовало. Рядом с ним я всегда чувствовала себя спокойнее и не такой неумехой, как на других лекциях.

Сама площадка для игр была разделена на четыре последовательных сектора. Два — со стороны друидов и два — с нашей. Каждый из секторов выделялся своим цветом. Первый оставался густо-зеленым с обеих сторон. Второй, более дальний сектор, оказался ярко-красным. И, учитывая, что никакого искусственного покрытия на поле не существовало, становилось особенно удивительно, каким образом кому-то удалось раскрасить несколько сотен квадратных метров травы. Но факт оставался фактом: аккуратно подстриженный газон чуть вдали пестрил багряными красками.

Мы медленно пересекли поле, приближаясь к судье. Шум толпы нарастал. В этот момент с другой стороны из зеленой палатки начали неуверенно высовываться наши соперники. Мелькнула рыжая голова какого-то парня, одетого чуть ли не в лохмотья. За ним вышло нечто странное, с ног до головы завернутое в плащ, очень походящий на рясу. Я даже не смогла определить пол с такого расстояния. Затем по очереди появились две девушки: смуглая брюнетка, тоже одетая демон знает как, и золотоволосая блондинка. Последняя резко выделялась на общем фоне добротным зеленым костюмом, сильно напоминающим нормальную форму.

— Добро пожаловать на игры, команда Мертвой академии, — поприветствовал нас профессор Зантарен. — Позвольте представить вам ваших соперников в сегодняшнем бою.

Друиды как раз подошли достаточно близко, чтобы начать знакомство. И Леонар вдруг резко изменился в лице. Еще несколько мгновений назад он широко улыбался толпе, изредка махая рукой фанаткам с первых рядов, что шумно скандировали: «Альвис!» А вот теперь я словно физически ощутила, как каждая его мышца напряглась, а взгляд впился в золотоволосую девушку-друида. К слову сказать, ее лицо показалось мне смутно знакомым, и теперь я никак не могла отделаться от ощущения, что мы уже встречались. Вот только где?

Пока судья представлял по очереди всех игроков, я напряженно вспоминала.

— Это Нимаэль Моранен, — дошла очередь и до странной девушки. — Первый курс, факультет звероводов.

А меня словно молнией пробило: это ведь та самая леди, что всего несколько недель назад вызвала демона, будучи в карете с Ивейном!

Я не смогла сдержать улыбки, разглядывая ее внимательнее. Когда-то ее поступок казался мне вопиющей несправедливостью. Теперь же, зная характер несносного демонолога, я смотрела на ситуацию несколько иначе. И уже не могла не симпатизировать магиане.

Впрочем, все это пустяки, ведь через пару минут нам предстоит встретиться в поединке. А раз ее курс тоже первый, значит, именно моей соперницей она и станет.

Оставался только один вопрос: если Нимаэль Моранен учится на друида, как она смогла вызвать демона? Но подумать об этом уже было некогда.

— Что ж, время подошло, — провозгласил Ксавиан, взглянув на солнце. — Надеюсь, все помнят правила? Как только над полем разнесутся три условных сигнала, начнется поединок. Ваша задача по очереди пройти все секторы противника, оттесняя его назад и не пуская на свою половину. Игра закончится, когда вы выбросите врага за пределы последнего — красного сектора.

Сердце стучало все быстрее. Мы уверенно кивнули, полностью готовые к бою. Ивейн даже улыбался, незаметно потирая ладони. Ему явно не терпелось поиграть со своим ледяным демоном. За последние недели он начал с такой ловкостью управлять им, что меня даже немного зависть брала. Я-то со своим драугром каждый раз чуть ли не в устной форме договариваюсь. Упрямый он. И старый очень.

Одним словом, мы были полны энтузиазма. А вот команда друидов казалась странно хмурой. Кто-то стиснул кулаки, кто-то и вовсе отвернулся. Боевого настроя — никакого.

— Итак, по местам! — крикнул преподаватель, отходя за черту игрового пространства.

И как только обе команды разошлись по условным позициям, растянувшись в линию посередине своих зеленых секторов, Ксавиан поднял руки, заклиная Тьму.

Сумеречная магия незримо закружилась над полем под громкий гомон уставшей ждать толпы. Земля затряслась, и раздался оглушительный звук. Словно десять древних мертвецов подняли головы и разом визгливо завыли.

Я вздрогнула, сначала не понимая, что происходит.

Тут же могильная тишина повисла над зрителями. Оказывается, это прозвучал первый сигнал. Все заерзали на своих местах, усаживаясь поудобнее и приготовившись наблюдать.