Все же эта тварь была слишком умна для своей комплекции.

— А зачем тебе поводок? — Он все еще смеялся, но в холодных глазах появилось подозрительное выражение.

— Если это чудовище вспомнит Скалка, проведя параллели между его неожиданной смертью и... — как раз вовремя начал развивать умную мысль внутренний голос, но я оборвал его.

— Когда заведу себе другого любимца, не надо будет искать новый поводок, — на одном дыхании выпалил я.

— ААААА-ХАААА-ХАААА-ХААА, — зашелся Гарх в очередном приступе безумного смеха. — Какой практичный юноша!!! Как все ловко рассчитал, любимцы приходят и уходят, а поводок остается, ААААХА-ААААААА-ХААА...

Я смотрел на него, думая о чем-то своем — глубоко потаенном, и мысли мои были, как никогда, далеки от романтики.

Не переставая дико смеяться, Гарх снял с шеи извивающегося Компота браслет с болтающимся на нем стариной Билли и бросил мне.

«Это животное что же, собиралось сожрать старика вместе с поводком и ошейником?» — мелькнула у меня запоздалая мысль, одновременно с этим я нагнулся, чуть слышно прошептав:

— Не убей, просто придуши.

Билли слабо дернулся, что можно было считать утвердительным ответом.

— Ты что-то сказал? — спросил Гарх, начиная успокаиваться, при этом в его глазах в который уже раз промелькнула искра подозрения.

— Пожелал тебе приятного аппетита, — попытался ответить я как можно беззаботней, но получилось явно фальшиво.

Уже сделав шаг навстречу, начиная поднимать руку с зажатым в ней браслетом, я на какую-то долю секунды встретился с ним взглядом и неожиданно ясно понял, что это мерзкое чудовище каким-то звериным чутьем почувствовало неладное и, доверившись инстинктам, не станет дожидаться объяснений, а прямо сейчас ударит первым и на этот раз уже не промахнется.

«Абзац!!!» — промелькнула умная мысль.

— Кто это там?! — выкрикнул скорее даже не я, а инстинкт самосохранения, расширяя глаза и переводя взгляд за спину Гарха.

Он не поддался на эту детскую уловку. Его голова просто инстинктивно дернулась, поворачиваясь на источник возможной опасности, и этого мгновения мне только-только хватило на то, чтобы положить браслет ему на плечо и одновременно резко упасть в сторону.

Монстр не глядя ударил с пол-оборота в то место, где еще мгновение назад находилась моя голова, и это было ошибкой, решившей исход матча.

Билли потребовалась пара мгновений, чтобы придушить его, и если бы Гарх не упал, потеряв равновесие при попытке убить меня, то все могло бы сложиться по-другому.

Но, к счастью, он потерял драгоценные секунды, и на этот раз победа досталась мне.

— Будем считать, что ты у меня в долгу, — устало произнес я, обращаясь к Компоту.

Нервное напряжение последних дней, копившееся долгое время, разом обрушилось на мое и так уже нестабильное сознание, и в который уже раз оно, не выдержав, отключило питание, так что я, не сходя с места, свалился в глубокий обморок...

* * *

Наша стычка состоялась ранним утром, когда почти весь лагерь, за исключением, пожалуй, только часовых, ненасытного Гарха и Компота, выступающего в роли свежепойманного бутерброда с кровью, еще спал. Поэтому, когда я пришел в себя, у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, подумать о превратностях судьбы, проклясть все и вся, приручить вольнолюбивого жеребца, прикованного цепью к моей ноге, отойти после очередного обморока, мимоходом позавтракать[143], употребив в пищу пару черствых корок, похожих на хлеб, замешанный на цементе, которые это ужасное животное не успело или, скорее, не захотело съесть, предпочтя свежее мясо.

После чего я попросил Компота любыми методами, какие только будут его душе угодны, привести в чувство моего нового хорошего друга, чтобы из первых рук получить самые свежие сплетни и узнать последние новости. И что интересно, моя просьба была незамедлительно исполнена с таким рвением и неподдельным энтузиазмом, которого я, зная склочный характер старика, никак от него не ожидал.

— Все течет, все изменяется, — философски заметил мой вечный спутник, видимо, имея в виду, что жизнь в шкуре животного делает человека более покладистым.

— Знаешь, наверное, в этом ты прав, — задумчиво протянул я, наблюдая, как Гарх, терзаемый зубами мстительного старикана, постепенно приходит в себя. — Поэтому...

Хитрая тварь прыгнула так неожиданно, что я даже не успел и глазом моргнуть. В мгновение ока меня повалили на землю, и огромная зловонная пасть, приблизившись вплотную, прошипела почти ласково:

— Угадай с трех раз, что я собираюсь сделать прямо сейчас?

Он так сильно сжал мое горло своей мертвой хваткой, что чуть не выдавил глазные яблоки. Я попытался что-то прохрипеть, но, как и следовало ожидать, ничего не получилось.

— Не знаешь? — протянул он с каким-то даже сожалением.

— Знаю, — пропищал в панике внутренний голос, — если немедленно что-нибудь не предпринять, это чудовище свернет нам шею.

— Сначала я не торопясь разорву тебя на куски, а потом сожру...

Загадка оказалась не слишком-то сложной. На мгновение его хватка ослабла, так что с большим трудом мне удалось прохрипеть:

— Дай мне хотя бы сказать последнее слово!

— Только одно, — он широко дружески улыбнулся. — И, прежде чем говорить, подумай хорошенько, потому что я буду очень внимательно считать.

— Умрем...

Он сжал мое горло так, что глаза в который уже раз полезли на лоб.

— Твой лимит исчерпан, дружок. Ничего нового ты не сказал, поэтому, пожалуй, начнем...

Гарх отпустил мое горло, чтобы обеими руками ухватиться за ногу, с которой, судя по всему, решил начать экзекуцию.

— Ты проживешь ровно на десять секунд дольше меня, — торопливо начал я, почти захлебываясь от ужаса, мутной волной затопившего мое больное сознание.

В эти мгновения я не мог отдать приказ Билли придушить это чудовище, потому что ему потребовалась бы на это пара секунд, за которые Гарх, возможно, все же успел бы оторвать мне голову или, на худой конец, какую-нибудь другую, не менее важную часть тела, поэтому оставалась последняя надежда: в полной мере использовав свой ораторский талант, убедить монстра не делать глупостей.

«Отпусти меня на минуту, хотя бы на минуту — и мы все сможем уладить», — хотел было сказать я, но, в этот момент увидев его глаза, вдруг понял, что выслушивать мои угрозы это чудовище не собирается.

— Билли, давай! — в истерике закричали, чувствуя, что прямо сейчас потеряю ногу.

— АГХХХХХХХХ... — захрипел Гарх, отпуская меня и инстинктивно хватаясь за горло, чтобы отодрать удавку, но толстяк был профессионалом, поэтому не оставил противнику ни единого шанса.