Отдых Марте в ближайшее время не светил. После врачей ее ждал визит в ремонтную мастерскую и на склад.

По мере продвижения в тыл звуки боя становились тише, а мерзкая взвесь из жирного пепла, пыли и бетонной крошки потихоньку исчезала из воздуха.

— Это еще что? — сказала Марта, когда за спиной что-то громыхнуло.

Вдвоем они обернулись.

В паре кварталов в клубах пыли медленно рушилось большое четырехэтажное здание. Оседало, на глазах распадаясь, будто карточный домик. Марта присвистнула.

Мимо с топотом пронеслись несколько форсеров. Возглавляющий их субтактик только рявкнул на бегу:

— А ну в сторону!

Марта сердито заворчала в ответ и ускорила шаг, насколько позволяла едва бредущая Хельга. Они миновали еще один переулок, и выбрались на небольшую, почти квадратную площадь.

Выходящее на нее здание, ранее принадлежавшее открытому кафе, занимал временный госпиталь. Дальше, у развалин виднелся транспортер передвижной ремонтной мастерской. Несколько контейнеров с оружием стояли прямо на земле, двое техников возились с плазменной пушкой.

Рядом маялись бойцы из боевого охранения, поглядывали в сторону, откуда доносился грохот боя.

— Так, нам сюда… — проговорила Марта.

Ковыляющую парочку заметили, через пару минут им навстречу метнулись двое санитаров и Хельгу у Марты отобрали.

— Фу! — сказала она, разминая затекшее плечо. — Что там за дом свалился?

— Да люди там засели, — ответил один из охранников. — Устроили настоящую крепость, окопались, вот наши и переусердствовали. Давай палить из мортир внутри здания, ну и те в долгу не остались. Похоже, слишком много стен порушили. Всех накрыло, и своих и чужих.

Марта кивнула и зашагала в ту сторону, где техники потрошили оружие.

— Чего тебе? — спросил один из них с видом оторванного от дела большого начальника.

— Починить или поменять, — Марта протянула ионное орудие.

— Некогда и не на что, — отверг техник оба варианта. — Держи вот это!

В здоровенных, грязных как земля лапищах объявился плазмаган.

— Бери пушку, пока хоть что-то даем, — буркнул второй техник, постарше. — А то скоро ничего не останется.

Марта вздохнула, взяла не самое привычное оружие и двинулась туда, где высились ящики с боеприпасами.

— Тебе сколько? — поинтересовался хозяйственник, отрываясь от считывания информации с большого вычислительного центра.

— На звено, — мрачно буркнула девушка.

Крышка ящика полетела в сторону и глазам Марты предстали аккуратно уложенные и упакованные батареи.

— Бери, — сказал хозяйственник, возвращаясь к работе.

Марта запихивала батареи в подсумок, вслушиваясь в разговоры солдат из охранения.

— Если такой размен вести — звено наших против трех, ну даже четырех десятков людей, то форсеры гораздо раньше закончатся, чем люди, — уныло протянула меднокожая девушка.

— Что за паника! — тон чужого субтактика был сердитым, но смотрел он не на своего бойца, а на Марту, причем с откровенной неприязнью. — Пророк знает, что делает!

— Марта, где ты ползаешь? — донесся голос Антона. — Мы по тебе соскучились!

— Скоро буду, — отозвалась она. — Ждите.

— Ну-ка шагу прибавь!

Обратную дорогу Марта, хоть и нагруженная батареями, проделала гораздо быстрее. Миновала развороченное пулеметное гнездо и свернула к красному дому, недавно взятому штурмом.

— О, теперь я вновь чувствую себя форсером! — сказал Пабло, лучезарно улыбаясь. — И мы с моей красавицей покажем этим людям…

— Взяла пушку вместо ионного орудия? Это правильно, нам сейчас и Анны в качестве снайпера хватит, — мимоходом одобрил Антон. — Так, всем быстрее, только что получен новый приказ…

Марта тяжело вздохнула.

За два дня боев в Крайоне она спала часа три, а когда ела последний раз, успела забыть. Но что уязвляло больше всего — что все усилия форсеров не давали ожидаемого эффекта.

Люди сопротивлялись, и с каждым днем все ожесточеннее.

Из окна, около которого Роберту выпало стоять в дозоре, виднелась полуразрушенная ограда и развалины поселка Тариан, давшего название промышленному комплексу. Еще дальше возвышались горы. Острые, будто заточенные вершины тянулись вверх, точно норовя проткнуть небо.

При взгляде на заснеженные хребты Роберт всякий раз вздрагивал, вспоминая, как бродил среди них.

— Так, еще не спишь? — проверяющий посты Бьерн, несмотря на габариты, подошел совершенно бесшумно. — А то мне пришлось кое-кому дать в рыло для вразумления…

— Вчера отоспался, — сказал Роберт, поворачиваясь к сержанту. — Докладываю, все спокойно, ничего подозрительного не замечено.

— Это и так понятно, — Бьерн хмыкнул, с хрустом поскреб шею. — Что, интересно, кто мне рожу исцарапал?

Шрамы на лице сержанта выглядели достаточно старыми, но взгляд невольно притягивали.

— Интересно, сомий хвост, — не стал возражать Роберт. — С женщиной поссорился или с кошкой?

— Нет, не угадал! — сержант рассмеялся, заставив эхо шевельнуться в углах комнаты. — Бабы и животные тут не причем. Это меня взрывом пометило. Счастье еще, что глаза уцелели…

— Что за взрыв?

— Это еще до службы в полиции было, — Бьерн махнул рукой, глаза его чуть затуманились. — Я тогда работал в Канцелярии Дальней Разведки. Слышал о такой? Нет? Она занимается поиском новых колоний и отправкой модулей. В общем, я состоял в одной из команд, что первыми проходят через открывшийся портал. А один из них возьми да и взорвись прямо перед нами… Огонь, грохот, троих в клочья, двоих — в инвалидные коляски. Меня подлечили, да только обратно не взяли…

— Опасная работа, — покачал головой Роберт. — Но интересная.

— Это точно, — Бьерн сунул руку за грудную пластину бронекостюма и потащил за висящую на шее цепочку. — Вот, посмотри, чего у меня от нее осталось. Память о дальних планетах, где я оказывался одним из первых…

На широкой мозолистой ладони лежал камушек размером с голубиное яйцо. Странным казалась форма — правильный многоугольник, а также то, что Роберт не мог определить его цвет.

Гладкая поверхность переливалась, становясь то серой, то радужной, то вовсе белой.

— Что это такое?

— Идеальный кристалл, как обозвали эту штуку наши умники, — сержант поднял «камушек» повыше. — Вроде как в природе такая штука существовать не может, но в то же самое время на той планете, где ее добыли, мы не нашли следов разумной жизни.

— А что за планета? — полюбопытствовал Роберт.