– Вам хорошо, змеюки от вас шарахаются, словно от серой чумы, а на меня набросились, будто голодный вампир на беззащитную старушку!

– Что за звери? Почему их не вижу? – Матео начал обеспокоенно крутить головой в разные стороны.

– И не увидите, мастер, потому что эти то ли щупальца, то ли змеи – не живые…

Кратко, но доходчиво я изложил начальнику экспедиции результаты своих наблюдений в вышних виртуальных сферах.

– Ты уверен, что астральные твари напали только на тебя? – обеспокоенно спросил король.

– Можете не волноваться. Фарик уже поставил блок, я тоже. На остальных эта магия не действует.

– Сто тысяч лет прошло с тех пор, как пауки устроили здесь заваруху, а древнее колдовство до сих пор витает в воздухе, – задумчиво произнес Матео. – Когда чары окончательно рассеются, над пустыней вновь помчатся тучи с Закатного океана, орошая иссушенную солнцем землю живительной влагой…

– …ага, тогда вместо виртуальных щупальцев и змеиных клубков за путешественниками начнут гоняться настоящие, – не очень вежливо я перебил товарища. – По мне, так уж лучше пустыня. От астральных агрессоров я как-нибудь и сам спасусь.

– Во всяком случае, в течение ближайших тысячелетий небесной благодати здесь ждать не приходится. – Гном ничуть не обиделся за то, что его так бесцеремонно оборвали.

Посчитав разговор законченным, я замолчал и продолжал внимательно наблюдать за дорогой. Ничего необычного, хоть на автопилот ставь машину. Может быть, я так и поступил бы, будь таковой на борту «бээмдэшки», но конструкторы «Носорога», по-видимому, сочли эту деталь излишней и решили не баловать военных.

«Установишь автопилот, – рассуждали, наверное, умные головы, – личный состав обленится, разучится крутить штурвал и вообще забудет, где он находится. Так и войну проиграть недолго».

– Коршун! – позади вновь раздался голос нашего босса. – Посмотри на экран! Видишь, я пометил жирным красным крестиком на карте?

– Ну, вижу, мастер. Тридцать пять километров в направлении юг-юго-восток. Нам туда зачем?

– Давай, жми! Пока будем добираться, расскажу тебе одну занятную историю…

Это случилось за восемьдесят шесть веков до того, как нога человека впервые ступила на землю нашего мира, то есть более одиннадцати с половиной тысяч лет назад. Тогда гномы клана Эрген, что в Оркейских горах, пробивали штрек – ответвление от основного ствола шахты, к богатой золотом и платиной жиле. Работка – не бей лежачего: помахивай себе кайлом без особого напряга, круши слюду и кварц – это не в базальте или граните ходы прорубать.

Когда до платиново-золотоносной жилы оставалась какая-то сотня метров, шахтеры наткнулись на огромную пещеру в толще горного массива. Конечно же, рабочие были заранее предупреждены магами о существовании этой полости. По ней можно было почти вплотную приблизиться к рудному месторождению, не прилагая излишних усилий.

После того как последний пласт кварцита под могучими ударами кирок провалился внутрь пещеры, перед удивленными гномами предстала завораживающая картина. Своими размерами и формой это природное образование ничем особым не выделялось среди других подобных пещер в Оркейских горах – двояковыпуклая линза диаметром около двухсот метров и высотой под сорок. Единственное, что отличало эту пещеру от прочих подземных залов, было то, что ее стены покрывал толстый слой светящегося мха. Вообще-то мхи, грибы и лишайники, излучающие свет, издревле известны горному народу и использовались гномами по назначению – созданию комфортной для глаз обстановки в жилых пещерах, переходах и прочих подземных помещениях. Здесь мхи светились намного ярче, чем в любом другом месте.

Налюбовавшись вволю невиданным доселе природным явлением и поставив кого нужно в известность, бригада продолжила работу, а дальнейшую заботу о странных мхах взвалили на свои плечи маги клана Эрген.

Было решено культивировать новый вид для целей более эффективного освещения гномьих поселений. Однако из этой затеи ничего хорошего не вышло. В других местах найденные мхи хорошо приживались, быстро разрастались, но теряли свои исключительные свойства – тускнели и уже ничем не отличались от обычных светящихся мхов, лишайников и грибов. Непокорный организм упорно отказывался проявлять свои чудесные качества где-либо, кроме стен родной пещеры. Через полвека неудачных экспериментов даже упорные гномы отказались от своей затеи и махнули рукой на странную находку.

Еще двести лет оркейская пещера была всего-навсего экзотической достопримечательностью, куда иногда захаживали гости из других кланов, чтобы потом было чем удивить соплеменников где-нибудь в Хорале или в Драконьих горах. Так продолжалось до тех пор, пока ее не посетил один юный, но весьма одаренный, а главное – очень амбициозный маг, имя которому было Карх.

Сам Карх был родом с Хараля, но со слов путешественников знал о существовании странных светящихся мхов и давно мечтал полюбоваться феноменом и подробнейшим образом изучить его. Очутившись в Оркейских горах, первым делом он пожелал осмотреть необычную пещеру. Также он испросил разрешения у руководителей клана Эр-ген взять с собой образцы этих странных растений. Получив добро, Карх набил ими под завязку здоровенный баул и, грезя предстоящими научными открытиями, отбыл на родину.

Через несколько лет на стол тогдашнему королю всех гномов Эрлиху Прозорливому лег доклад «О могучих силах, сокрытых в оркейских мхах».

В своей работе Карх убедительно доказывал, что светящиеся оркейские мхи извлекают из окружающих горных пород и накапливают внутри своего организма соли некоего весьма необычного металла. Именно огромная концентрация этих солей в межклеточном пространстве мхов объясняет их необычайную светимость.

Вряд ли монарха могли бы заинтересовать абстрактные теоретические умозаключения молодого ученого, если бы тот не предоставил реального обоснования практического применения своего открытия.

После сотен экспериментов над образцами мха Карх получил доселе неизвестное гномам вещество в чистом виде и ахнул, поняв, какие страшные силы таятся внутри маленького кусочка очень плотного металла, какое могучее средство уничтожения себе подобных можно изготовить, получив достаточное его количество.

В честь любимого короля маг назвал новое вещество эрлихитом. Он быстро накропал план мероприятий по созданию эрлих-бомбы и отправил в канцелярию Его Величества под грифом «Совершенно секретно».

Будь Эрлих уже в те годы прозорливым, может быть, он сразу похоронил бы результаты исследований молодого мага и запретил кому бы то ни было экспериментировать со светящимися мхами. Но монарх был столь же юн, как и Карх. Он загорелся идеей супербомбы, поскольку между гномами и орками вот-вот должна была начаться очередная кровопролитная война. Эрлих выделил в распоряжение Карха дюжину самых талантливых магов и необходимые денежные средства.

Через три года бомба была готова. Испытания решили провести в пустыне Зан. Тайно, без лишнего шума, как это умеют делать только гномы, взрывное устройство было доставлено по назначению, смонтировано и подготовлено к подрыву.