– Это еще почему?

– Вы суровая.

Я улыбнулась:

– Не суровая. Сдержанная.

– Учту.

Некоторое время мы молча ели – утка была очень вкусной – прямо классическая домашняя утка с соленой жирной корочкой. Яблоки, большие и мягкие, были тоже хороши.

– Я, собственно, вот что хотел сказать, – начал Поспелов осторожно.

– Можно на «ты». Проще будет.

– Отлично! Я что тебе хотел сказать… – попробовал он новую форму обращения. – Да, так лучше. В смысле на «ты» намного удобнее.

– Так, что ты хотел сказать?

– Настя, есть предложение встретить Новый год вместе, в одной компании.

Я чуть не поперхнулась. Этого человека я видела всего третий раз в жизни. Почти ничего о нем не знала, никаких поводов для более близкого знакомства не давала. Что я должна была ответить на его предложение? Нужна ли мне эта гиря в виде целой ночи с незнакомыми людьми? Не проще ли встретиться после Нового года за чашкой кофе?

– Гена, я даже не знаю, что ответить, – мягко произнесла я. – Конечно, спасибо, но праздник семейный. И думаю, что Лида, сестра, потащит меня к себе.

– Не потащит. Я узнавал.

Ого! Когда это он подружился с сестрой?

– Мне Лида не рассказывала об этом, – ответила я спокойно. Пришлось сделать вид, что ничего особенного в разговорах за моей спиной нет.

– Наверное, просто не успела, – пожал плечами Поспелов. – Мои друзья собираются за городом, они снимают коттедж. Я могу заехать за тобой.

Я задумалась. Ехать и напрягаться не очень хотелось. С другой стороны, вдруг во время этого вечера я узнаю от Поспелова что-то такое, о чем специально он не расскажет?! Может, представится случай поговорить о книге – наверняка ее кто-то еще читал. И потом, может, имеет смысл наконец выйти за пределы своего узкого круга знакомых. Может, имеет смысл дополнить привычное окружение людьми новыми?

– Сегодня двадцать восьмое. Надеюсь, до тридцать первого я не передумаю. Во сколько нужно быть готовой?

– Часов в восемь. К девяти будем на месте. Я рад, что ты согласилась. Тем более что есть шанс увидеться с этой Монк.

– С ней?! – Я чуть не подавилась от неожиданности.

– Да, если она тоже не передумает. Во всяком случае, будем надеяться.

– Как тебе это удалось?! Как удалось с ней договориться?!

– Случайно, просто так сложились обстоятельства. Только не настраивайся, она может еще сто раз передумать.

Как бы я ни была строга с подчиненными, предстоящие праздники уже вскружили им головы, и никто работать не хотел. Семейные мужчины закупали елки, одинокие рассматривали записные книжки и соображали, кого можно пригласить на праздник. И те и другие делали запасы спиртного. Подарочная лихорадка наконец скосила и руководство. Лида паковала яркие пакеты, где были сувениры для сотрудников. Димка развозил по офисам партнеров и клиентов праздничные корзины с дорогим шампанским и шоколадом. Я же обзванивала конкурентов, коллег и поставщиков. Еще мы распорядились установить в фойе елку и повесить гирлянды. О показе моделей теперь уже никто не вспоминал.

– Настя, давай решим, когда поедем к родителям. – Лида наконец закончила готовить поздравления для коллектива.

– Ну, числа третьего. Нормально будет?

– Да, думаю, да. – Лида кивнула, а потом спросила: – Ты с Геной Поспеловым идешь в гости?

– Он уже Гена?

– А как его звать? Колей?

– Какой-то он прыткий!

– Настя, ты сама его нашла. Димка с ним был знаком и раньше. Идея о том, чтобы он сделал о нас статью, – ваша с Димой идея. Не его. Вы Поспелова завлекали рассказами о том, какие мы крутые. Человек согласился, отлично выполнил работу. Он, кстати, очень дотошный и внимательный. Он – не халтурщик. И выбрал отличную форму для подачи информации.

В этом я не могла не согласиться с Лидой. Поспелов, когда писал материал, прибег к удобной форме «личного опыта». Он рассказал о нас от лица человека, которому надо заказать свадебный костюм для себя и свадебное платье для невесты. Дальше он уже подробно говорил о том, что мы вообще шьем. Статья получилась очень живая, с элементами детектива, что он остроумно увязал все с тем же английским стилем. После выхода материала нам оборвали телефон. Звонили и конкуренты, и сочувствующие, и заказчики. Самым удивительным был звонок от Мурашовой. Наша секретарь, прежде чем соединить меня с ней, прошептала в трубку:

– Анастасия Павловна, очень строгая дама.

Секретарь Наташа спутала понятия «строгая» и «властная». Разговор с моей бывшей начальницей был коротким. Она поздравила меня с «модным почином» и заметила, что всегда считала, что я далеко пойду. «Слишком жирно было вас посылать за кока-колой для моделей!» – повторила она свою фразу, а мне стало приятно, что она помнит обстоятельства моего поступления в ее Дом моды.

– «Где Сюзи Менкес, а где мы!» – в свою очередь, процитировала я ее.

Она рассмеялась, и мы одновременно положили трубки. Несмотря на противоречивые воспоминания о том времени, звонку Мурашовой я была рада. И в том, что она вспомнила о нас, безусловно, была заслуга Поспелова. Таким образом, Лида была права, этот человек уже не был случайным для нас. А если к этому добавить мой интерес к Анне Монк, то выходило, что связь была более крепкая, чем могло показаться на первый взгляд.

Сейчас мне надо было ответить Лиде, а заодно и себе, о моих планах на Новый год.

– Думаю, тебе можно съездить. Тем более Димка говорит, что там соберутся люди интересные. И полезные для нас.

– Ну, если говорит Димка! И если – полезные для нас! – протянула я.

– Ладно тебе. Хватит дома сидеть. А третьего навестим наших. Я уже маме платье закончила.

В каждый свой приезд Лида упрямо привозила матери новый наряд. Она шила его, невзирая на то что родители, скорее всего, продавали все хорошее, что попадало к ним в дом. Во всяком случае, в их шкафу наших подарков мы не находили.

– И тебе тоже кое-что сделала. – Лида скорчила мордочку.

– Лида, я поправилась! На меня ничего не надо шить. Я после праздников сяду на диету!

– Кто же спорит – сядешь! – невозмутимо согласилась Лида. – Но пока не села же!

У меня вдруг что-то екнуло внутри: «Как хорошо, когда Новый год! Подарки! Господи, да что случится за эти несколько дней?! Ничего не случится! Отдохнем как следует и все наверстаем! А Лидочка моя, какая славная. Оказывается, что-то сшила тайно!..»

– И мне теперь ждать до Нового года или ты теперь покажешь?!

– Конечно, покажу! Ты же должна выбрать, в чем в гости поедешь!

– Лида, я буду за городом. Мне нужны будут валенки и теплый свитер!