Медная монета взлетела в воздух, перекувыркнулась несколько раз в воздухе, звонко стукнула по панели стола, отскочила вверх, звякнула еще раз, уже слабее, описав кривую дугу на ребре, чуть наклонясь, прокатилась по столешнице, упала, да и начала, дзынькая и дребезжа, отписывать восьмерки, пытаясь улечься на одной из своих сторон.

– Орел, – прокомментировал я, когда монетка наконец успокоилась. – Из тех, что клюют деревья.

Ну никак не могу сказать, что Дима был доволен моим приказом. Тут, понимаешь, война, можно ордена и медали лопатой загребать (можно, правда, и огрести), славой покрыть себя неувядаемой, а его гражданским наместником оставляют. И ладно бы одного, или хотя бы в обществе Луизиных секретарш. Так нет! В паре с совершенно равноправной Анжелой! И, словно мало того, войска Роксанского гарнизона, включая стратиотов, вывели из его подчинения, передав руководство планетарными силами Маниаку. Ох, чую я, отмстит он мне жестоко в своих «Новостях», едва мой шаттл от планеты отчалит.

А что делать, если генерал тупо компетентнее этой личинки офицера?

Анжела тоже, кстати, энтузиазма что-то не проявляет в связи с близкой разлукой – не иначе по любимому шефу скучать будет. Ну не по Савватию же! Что? А я вам разве не рассказывал, какой я скромный?

Навархом при Маниаке, то есть командиром невеликих космических сил, остающихся в системе, я назначил Антипатрида. Командир моей яхты вот-вот ценз на каперанга выслужит, переводиться станет по ротации, так что ему в личном деле запись о командовании космосилами целой системы ой как не помешает. Правда Михаил все равно кривит морду – ну ясен перец, тоже с нами хочет.

Зато у меня настроение превосходное. Можно наконец вылезти из этой парадной сбруи и облачиться в простую походную униформу, мягкую, удобную, немаркую, и вместо килограмма наград на ней скромная орденская планка. Берет, правда, как звездные пехотинцы, я нацепить не могу (а жаль, мне этот вид головного убора идет), ну да и бог с ним – потерплю уж фуражку.

Ну что же, отдаю последние распоряжения и выхожу. Челнок ждет, пора отправляться на борт своего флагмана. Второй флот выступает в боевой поход.

Надо же, когда выпало кампании начаться… У меня день рождения сегодня.

Пирский опоздал буквально на полчаса. Появись его флот чуть пораньше, и я навряд ли решился бы на штурм Ветлуны, отвел бы десантные корабли и флаеротранспорты к границе системы, начал строить пирамиду грависвязи на удаленной планете, устроил большие маневры с перестрелкой…

Но флот Пирского прибыл слишком поздно. Армейские флаероносцы уже успели расчистить от ПКО кусочек планеты, высадка началась, и прерывать десантную операцию не то что никакого резона не было – это б предательством к уже погибшим бы стало. Оно мне надо, боевой дух своих солдат подрывать?

В точке рандеву с каракорумской эскадрой меня ожидал приятный сюрприз. Кроме ветеранистых (за исключением «Нукера») посудин здесь мотались армейские десантные корабли с солдатами элитной Первой десантной тяжелой дивизии. Ветераны штурма Эдессы, они и на Пелле, помнится, захватывали плацдарм. Опасные враги. Обучены выше всяких похвал, вооружены по последнему слову техники: крутые из крутых, борзые из борзых – личная гвардия Ханум. С чего бы это чингис так расщедрилась, что их ко мне прикомандировала? Неужто таких орлов, да девать некуда? Однако, если приплюсовать к ним арифм доместиков, то у меня уже в подчинении шесть полноценных корпусов получается, не считая летунов и 5-й армии ПКО. Конец Ветлуне.

Пара часов после встречи ушла у нас на унификацию кодов, синхронизацию систем управления и боевое слаживание. Безумно мало, пришлось осуществлять перестроения в сжатом пространстве, что вообще-то чревато потерей кораблей. Чуть отдалился, потерял нужный темп сжатия, и все, лети дальше в одиночку. Но бог миловал – до системы добрались в полном составе.

Подавлять связь Ветлуны с метрополией мы начали сразу же, как вышли из сжатого пространства. О том, что мои корабли приближаются, сообщить-то с нее, разумеется, сообщили, а вот дальше пускай этрусские штабисты гадают, первый эшелон флота вторжения к ним приперся или это такой отвлекающий маневр.

Интересно, удаленно управляющий этой колонией сенатор шибко расстроился, что я его безработным оставил, или с радостными воплями: «Отпуск! Отпуск!» пустился во все тяжкие?

Военный комендант системы, генерал-лейтенант Сергий Массена, на предложение сдаться ответил отказом. Довольно пафосным отказом, надо заметить: «Мы отвечаем нет, так как долг этрусской армии, как и эллинской, сражаться». Даже жаль стало, что нет связи с нашими планетами – фантазия у меня богатая и извращенная, так что как этот ответ протянут в «Новостях Жестокой Галактики» мои доморощенные гении грязного пиара, я себе примерно представить мог, но очень уж хотелось узнать это точно.

Противокосмическая система обороны Ветлуны была ничуть не лучше и не хуже, чем на любой иной из малых колоний Скопления, то есть вполне хорошей, чтобы убедить врага не брать ее с наскока (если только у него нет эскадренных броненосцев в товарном количестве, а у меня их не имелось вовсе – «Идра», «Псара», «Спеце», «Базилисса Ольга» и «Киликис» в настоящий момент должны были быть на Артаксарте, чтобы Серкали Муратович не обосрамился при штурме Кумахи), но совершенно неспособной вторжение предотвратить. К тому же ни одного корабля мощнее фрегата в системе не обнаружилось (да и те, что были, поспешили из нее убраться), так что и в пространстве нашему продвижению воспрепятствовать никто не мог – прям не война, а прогулка выходила на тот момент.

Приблизившись к планете, Второй флот лег на ее орбиту, стараясь держаться подальше от луны Ветлуны – Везуны. Я еще помнил свои оборонительные приготовления на Гомере с Апулеем и подставляться под огонь еще и со спутника не желал – как выяснилось, совершенно напрасно. Этруски уроки обороны Роксаны учли и планетоид оборонять даже не пытались. Посланные на Везуну астероидные части обнаружили лишь пустые базы с открытыми шлюзами, откуда было вывезено все оборудование и население. Пришлось утешить себя тем, что паразитов, вроде крыс и тараканов, на этих базах таким образом все ж таки вывели, так что можно будет спокойно заселять их с чистого листа… После захвата Ветлуны, разумеется.

Штурм планеты я начал одновременно с захватом ее спутника. Вернее, даже не штурм, а высадку, поскольку слово «штурм» предполагает активное сопротивление со стороны защитников, необходимость идти на подвиги и самопожертвование для подавления обороны, а вот с этим как раз и была настоящая напряженка.

Не то чтобы этруски не пытались обороняться, нет – пытались. Но у них это не слишком хорошо получалось. И причина тут отнюдь не в моей какой-то там полководческой гениальности, вовсе нет. Просто я в тот момент искренне полагал, что торопиться мне особо некуда, отчего и начал высадку армий в приполярной зоне, где системы ПКО, особенно тяжелые, были достаточно фрагментарны.

Место будущего плацдарма было обработано самым варварским способом – орбитальной шрапнелью пополам с разогнанными вольфрамовыми болванками. Часть, конечно, смогли отбросить расфокусированные гравипушки, но их потом быстро подавили пилоты армейских флаероносцев, затем бомбардировка плацдарма была повторена еще раз, пилоты добили те системы ПКО, что уцелели после первого удара (вспышки энергетических щитов, принимающих на себя удар, прекрасно их демаскировали), и армейцы начали десантироваться на выжженную, искореженную взрывами и огнем поверхность.