стены будто обуглились, пол был усыпан крошечными осколками большого настенного зеркала.

– Как вы? – осторожно спросил Вестор.

– Как я?! – прошипел Мюриэл. – Никчёмный идиот! За что я тебе плачу?! Вы должны были охранять меня!

– Мы видели, как Тёмный разбил ваши заклятия, но мы не могли пробиться: ваше заклятие Изоляции действовало и не пропускало нас.

Однокашник Листона по Семинарии говорил правду. Как только Зверь использовал силу запретного Источника, все заготовленные чары Мюриэла моментально рассыпались, но заклятие Изоляции осталось нетронутым и спало, лишь когда он потерял над собой контроль. Эта странность не давала ему покоя, но сейчас боль застилала разум, и он оставил эту загадку на потом.

– Нужно было позволить им сослать тебя гнить в Железных легионах, – пробурчал Мюриэл. – Только и умеешь, что выбивать зубы по кабакам.

Двое стражей подавили смешок. Вестор одарил их злобным взглядом, и они тут же подобрались, как на смотре у Императора. Склонив голову, он сделал шаг назад. Да, Мюриэлу здорово досталось, но Вестору до смерти надоело, что при каждом удобном случае ему напоминали, что без покровительства Листона он бы никогда не получил место десятника Дворцовой стражи.

– Прикажете его взять? Мы знаем, где его логово.

– Не-ет, пусть идёт. И вы проваливайте! Сейчас мне нужно кое-что обдумать. Сотрите следы в Источнике. Свободны.

Трое стражей поклонились и вышли. Мюриэл подобрал с пола холодный кристалл и начал задумчиво вертеть его в руках. Мысли в голове путались, грудь разрывала острая боль, но целительное зелье делало свое дело. Однако уже теперь стало ясно – эти шрамы останутся с ним навсегда. Лениво зачерпнув из Источника, он набросил на себя чары Концентрации и моментально почувствовал, как сознание начало проясняться.

– Возвращение Госпожи… – пробормотал он. – Завтра… Эльфийские руины на юге… Kad-Davri…

Какое-то время он сидел совершенно без движения в звенящей тишине кабинета. Но лишь осознав происходящее, вдруг дёрнулся, выронил кристалл из рук и прошептал:

– Бедолага Кин… Они поехали на тот Тремя проклятый Холм поприветствовать Тёмную Госпожу. Госпожу? Одна из Трёх – баба!

Разразившись диким хохотом, он принялся стучать ногами по полу, не в силах сдержать себя. Он смеялся и смеялся, кривясь от боли, но был не в силах остановиться.

– Ну и ну! Интересная игра намечается, – выдохнул он, утирая выступившие от безудержного смеха слёзы.

Вскочив с кресла, он достал из шкафа сосуд с вином, от души плеснул заморского в кубок и поднял его перед собой.

– Память в веках, собрат Эбинайзер! Неоттон, Горан, младший Галлан. – Тут он осёкся и застыл в изумлении. – Младший Галлан… Ай да Истиан! Ай да сукин сын! Исполнил мечту дитяти. Пристроил сыночка поближе к кумиру. Кристаллы Ладоса, в Совете освобождаются сразу два места! – воскликнул он и вновь зашёлся смехом.

Немного успокоившись, он несколькими долгими глотками осушил кубок и крякнул от удовольствия. Вино моментально ударило в голову, и он упал обратно в кресло, тяжело дыша от вина и смеха. Мысли носились в голове: бежавшая Местраль, Тёмные Боги, смерть последнего из Галланов, нападение Зверя…

Тут ему на глаза вновь попался кристалл. Он поднял его и только теперь заметил на нём небольшую паутинку трещин. Недовольно скривившись, Мюриэл провёл по ним пальцем. Этот кристалл своё уже отслужил, а доставать новые становилось всё сложнее. Опять нужно будет связываться с далёким Брустом и любезничать с этим старым пердуном Дереком, упрашивая его поторопиться с очередной партией. Северный город был чуть ли не единственным источником качественных кристаллов на всю Эделию. Крошечные и повреждённые, привезённые из других мест, Листон даже и в расчёт не брал, а недавно найденное месторождение на Кадал-Урусских островах быстро исчерпалось, и ничего интересного там больше не находили. Он отшвырнул бесполезный минерал и уставился в потолок.

«Нет, ну Неоттона удар хватит, когда он узнает о своей почившей доченьке! Письмо с соболезнованием ему отправить, что ли? А вот братец её может стать проблемой. Да ну и хрен бы с ним! Ячейку отправляла Семинария – с них и спрос».

Как Семинария будет объяснять гибель своих пятерых лучших магов, Мюриэла не интересовало. Сейчас он раздумывал о намечающихся грандиозных изменениях. Происходящие события обещали большие возможности, и он не желал упустить ни одной. Тёмного Зверя ему приручить не удалось. Да и теперь зачем? Сюда направляется Тёмная Богиня, и это было намного интереснее.

Ягода Малина

Отряд Вольных, прошагав по лесу около десяти с небольшим вёрст, наконец вышел к Вартену. Выросший в центральных землях Аксен не назвал бы его и деревушкой, не то что городком: несколько кривых улочек, кое-как замощённых досками, полностью деревянные постройки, не отличавшиеся изысканностью, преимущественно одноэтажные дома, давно молящие о ремонте. Более или менее приличной постройкой можно было считать лишь таверну, расположившуюся возле гнилых причалов. Новенький сруб в три этажа белым гигантом возвышался над чёрным убожеством.

Своей отдалённостью от княжеского града Вартен притягивал разномастный люд, от вольных мечников и контрабандистов до беглых каторжных и убийц. Городок вырос из временных привалов купцов, пытающихся избежать пошлины в княжескую казну Бреннена. Здесь всегда можно было найти торговцев с разрешёнными и не очень товарами, идущих вверх по могучему Орму. Бренненские солдаты частенько наведывались сюда и наводили порядок, но лишь на пару дней. После в Вартен вновь возвращались все те, кто был не в ладах с законом или просто жаждал свободной от оброков и поборов жизни.

Отряд Алистера добрался до бренненских южных лесов, нанявшись на торговую ладью в брате-близнеце Вартена Баргрифе, и планировал тем же путём вернуться в центральные земли Империи. Купцы княжескими бумагами и дозволениями от Торговой Гильдии прикрывали Вольных, а те своей сталью отваживали от них лихой люд. Имперские дозорные ладьи теперь встречались всё реже, а вот грабили торговцев всё чаще.

– Дыра, – протянул Аксен, дав общую оценку деревне.

– Безграничные возможности, – парировал Гриш.

Эйрин немного отстала: её угораздило залезть в заросли репейника, и теперь она тщательно стряхивала со своего новенького походного наряда сухие колючки. Обернувшись на оставшийся позади лес, она заметила, как на солнце блеснули два зелёных глаза, и огромный серый зверь скрылся за деревьями.

– Мамочки, волк! – взвизгнула она и бросилась догонять отряд.

– Что случилось, малая? – встревожился Алистер.

– Там волк. Серый! – затараторила Эйрин, указывая назад. – Огромный! Глазищи зелёные!

– Зелёные? – переспросил Алистер. Тревога исчезла с его лица, и он улыбнулся. – Не бойся, малая. Не все волки в лесу опасны. А вот в этой деревне есть люди пострашнее волков. Держись поближе.

Сморщив нос, Эйрин оценивающе глянула на