– А чего тут удивительного? – пришел в себя гном. – Мы же в русле засохшей реки на ночевку встали… А она да будет тебе известно стекала с гор… вот и нанесло золотого песку в русло.

– Вот как? Очень интересно… – произнес Мартин с трудом отгоняя от себя «золотую лихорадку» охватывающего любого человека при виде источника сего благородного металла.

– И много золота в песке?

– Процент небольшой… и добывать можно, только сложно. Это ведь не самородки из горного ручья мыть и не золотая жила в шахте, что просто берешь и выбиваешь из породы. Тут даже не отличить где просто песок, а где песок золотой… Технология нужна.

– Ты знаешь как это сделать?

– Разработаем… Хочешь добывать?

– Честно говоря даже не знаю… – признался Флокхарт, окончательно придя в себя и излечившись от золотой лихорадки. – Но ты никому пока об этом не говори, а то начнется не пойми что.

– Конечно… Но методы все же разработаю…

– Разрабатывай… Возможно однажды мне придется воспользоваться этим источником золота чтобы платить жалование, если и дальше будут возникать перебои с поступлением денег.

Гном, набрав в несколько мешочков песка для опытов вернулся к своей тележке.

Отряд с очередной победой в Ваддоре встречали как в первый раз. Люди еще не привыкли к частым победам и радовались очень бурно, осыпая солдат цветами, некоторые держатели таверн подносили проходящим по главной улице солдатам бурдюки с пивом и вином.

Прослышав о победе в город, если не успели настигнуть отряд в пути, стекались люди со всех окрестностей провинции в надежде увидеть среди освобожденных пленников своих родных и близких и иногда в толпе раздавались особенно громкие радостные выкрики имен узнавших своих.

Впрочем, победам радовались не все. Особенно хмурым выглядел генерал-герцог Питецци Полотторо. Люди уже не испытывали к нему прежнего уважения, доходило до того что спорщики ходили к наемнику решать свои вопросы как к третейскому судье, он был доступнее и брал меньше. Это только лишний раз показывало, насколько он стал популярным в народе. Но и поделать он с этим тоже ничего не мог, приходилось улыбаться и поздравлять с победой.

«Если только его однажды не пришибут в степи… – подумал герцог фальшиво улыбаясь наемнику. – Тогда я сам смогу ходить в степь и карать кочевников!»

Передав освобожденных людей герцогу и отчитавшись о проделанной работе Мартин уже на следующий день отправился в столицу Сандора улаживать финансовые вопросы.

Отряд в двадцать всадников быстро добрался до столицы и Мартин запросил аудиенции у короля с просьбой позволить ему самому транспортировать деньги для собственного отряда. Пришлось прождать многие часы прежде чем состоялась внеплановая аудиенция.

– Ваше Величество, – поклонился Флокхарт при виде короля Ульеро Карлотто.

Среди свиты из советников, придворных и прочих сановников взгляд Мартина невольно зацепился на лице казначея. Этот взгляд буквально обжег его, а кривая, подрагивающая улыбка е предвещала ничего хорошего.

«Неужели догадался?! – осенило Флокхарта. – Но почему не рассказал самому королю?!»

– Приветствую вас граф, – тем временем поздоровался король. – Что привело вас ко мне?

– Ваше Величество, как я уже отписывал Вашему Величеству, я не получаю денег для своих солдат и средства на дальнейшую работу по защите границ провинции Ваддор.

– Да я в курсе ваших проблем граф… но что поделать, в последнее время королевство одолели разбойники. Отряды посланные на их поимку пока не могут ничем похвастаться.

– Понимаю Ваше Величество, потому прошу вашего высочайшего дозволения самому транспортировать средства если не все то по крайней мере именно для моих людей. По крайней мере в том случае если и мои инкассовые отряды будут разбиты у меня никаких претензий к казне Вашего Величества не будет. Остальные деньги можно транспортировать обычным порядком.

– Хм-м… что ж, это справедливо. Подобная практика переправки средств не принята, но поскольку вы граф Флокхарт доказали свою эффективность по охране провинции я распоряжусь чтобы вашу просьбу удовлетворили.

– Благодарю Ваше Величество.

– Это все что вы хотели граф?

– Так точно Ваше Величество. Но если Нго Величеству будет угодно, я могу выделить из своего отряда несколько команд охотников за головами. Они прочешут ваши леса и изловят разбойников.

– Вы так уверены в этом граф?! – не сдержавшись вспылил один из придворных, как оказалось командующий королевскими войсками. – Вы так уверены граф что ваши наемники смогут изловить разбойников, сделать то что пока, повторяю, только пока не могут сделать королевские солдаты?!

Мартин чертыхнулся.

«Ну зачем я влез в это дело? – с горечью подумал он. – Пусть сами разбирались бы со своими ворами… Так нет, теперь лишние проблемы со знатью».

Но делать было нечего и требовалось ответить.

– Уверен сэр…

– Отчего же граф?

– Э-э… дело в том что раньше я специализировался именно на данном ремесле.

– А я слышал что еще раньше вы были как раз разбойником с большой дороги!

Знать ахнула в один голос и маршал продолжил развивать успех:

– Вот я подумал вдруг, а не ваши ли это ребятки куролесят граф, а?!

Казначей откровенно забавлялся.

– Сэр… – твердо произнес Мартин насупившись. – Вы обвиняете моих людей, а значит и меня в преступлении. Мои люди честно выполняют условия договора и ни в чем подобном не замешаны. А то что было раньше давно поросло мхом. Но ежели вы настаиваете на данных обвинениях, то я требую доказательств либо сатисфакции с вашей стороны!

В зале повисла тишина. Придворная знать во все глаза уставилась на дерзкого наемника, посмевшего практически бросить вызов ни много, ни мало двоюродному брату самого короля!

– Тише господа, – поспешил прервать опасный разговор король. – Только дуэлей мне еще сегодня не хватало… Что касается генерал-графа Флокхарта и его людей герцог… то они доказали свою честность. Скорее всего это какие-то разбойники шалят не имеющие никакого отношения к солдатам графа Флокхарта. Более того, мы будем рады принять всякую помощь от вас граф и ваших охотников за головами в поимке этих жестоких преступников и щедро заплатим за голову каждого из них.

– Благодарю Ваше Величество…

– Что ж, тогда… тогда приглашаю вас граф на небольшое торжество по случаю дня рождения одной из моих дочерей Илоны, ныне княгини Лайгарской.

Придворные оживленно зашушукались между собой, достаточно громко чтобы их услышал монарх, но король никак не отреагировал на их «возмущение». Оно и понятно, пригласить на праздник какого-то наемника!