Он вскочил и бросился мне на шею, я отбивался, в нашу сторону бросились люди с поднятыми мечами.

Я крикнул:

– Все в порядке!.. Мы свои.

– А собака? Господи, да таких собак на свете не бывает!

– Бывают крупнее, – заверил я.

Они отступили, когда я поднялся, в их глазах читалось, что и людей такого роста не бывает, но это значит только, что не встречали еще их соседа сэра Тамплиера.

– Спасибо, сэр, – проговорил старший из них почтительно, – за помощь… Мы слыхали о доблестном рыцаре на огромном черном коне и большой черной собаке, что сопровождает этого рыцаря… но не осмеливаюсь даже предположить, что они говорят о приближении самого лорда гроссграфа… если это правда, конечно.

– Можете осмелиться, – разрешил я.

Они опустились передо мной на колени.

– Ваша светлость!..

– Да-да, – согласился я. – Это я, эта самая светлость. Сэр Клавдий пустился в погоню?.. Вы можете подняться.

Один из кнехтов сказал торопливо:

– Победу надо закрепить. Был бы у меня конь… Вы надолго к нам, ваша светлость?

– Не больше, чем понадобится.

Оба поклонились, понимая, что лорд их отпускает, а я медленно пошел по прекрасному зеленому лугу, теперь истоптанному, залитому кровью, заваленному трупами людей и коней. Меня передернуло от жалобного ржания, как же не люблю, когда погибают лошади!.. Люди, хрен с ними. У них свободная воля, могли и не пойти в эту мясорубку, но коней привели помимо их конской воли. Вот и сейчас лежат мертвые и умирающие…

Похоже, я не один такой: двое идут по полю и добивают плачущих животных, так и не понявших, за что их так жестоко рубили, кололи, за что им ломали ноги и вспарывали животы, если они всегда слушались, верно служили людям. У одного из милосердно прерывающих конские муки я увидел на лице слезы.

– Как твое имя?

– Питер, ваша светлость, – ответил он дрожащим голосом.

– Жалко коней? – спросил я.

Он вскинул голову и посмотрел на меня с вызовом.

– Жалко, ваша милость. Это божьи создания!

Я сказал невесело:

– Сказано точно. Их создал Господь непорочными, в то время как в каждом человеке есть и семя подлого змея. Ты чей?

– Ратник из отряда лорда Клавдия, ваша светлость!

– Если хочешь, – сказал я, – переходи на службу ко мне.

Он смотрел на меня пытливо, исподлобья, по-крестьянски рассудительно.

– А почему?

– Сам видишь, – ответил я, – почему.

Послышался далекий стук копыт. В нашу сторону красиво несется конный отряд, впереди могучий рыцарь в оранжевых, как солнце, доспехах, за ним знаменоносец гордо держит прапор с изображением молодого вепря. По их посадке и выправке сразу видно, возвращаются победители.

Сэр Клавдий бодро соскочил с коня, оруженосец принял у него шлем, обнажились густые черные с сильной проседью волосы. Сэр Клавдий подбежал ко мне и почтительно преклонил колено.

– Мой лорд!.. Моя жизнь в вашем распоряжении. Вы, как всегда, приносите победу.

– Ага, – сказал я с сомнением, – ну да, ну да. А что это у вас такой странный герб?.. Встаньте, сэр Клавдий.

Он поднялся, развел руками.

– Да, я уже давно не молодой кабанчик… Но я был простым и даже бесщитовым рыцарем, а Его Величество пожаловал мне эти земли и этот замок, где уже висел этот герб… Вот я и решил ничего не менять.

– Мудро, – одобрил я. – Это вы считаете, что поленились придумывать что-то свое, но рыцарство верит в ваше уважение к традициям. Вы как бы продолжаете род, прерванный вашим же мечом. Все правильно, сэр Клавдий. Это хороший герб! И не слишком заносчивый.

Он покачал головой.

– Мой лорд, но вы прибыли не ради этого пустяка?

– Вы правы, – согласился я. – Хотя такие пустяки, понятно, делают жизнь невыносимой. Мне понадобится ваша помощь, сэр Клавдий.

Он сказал счастливо:

– Располагайте мною, сэр Ричард!

Я спросил с сомнением:

– Что, вот так готовы все бросить и пойти выполнять мои распоряжения?

Он ответил с усмешкой на простодушном лице, что должна была выглядеть хитрой:

– Но я-то знаю, что все, кто с вами идет, получают даже больше, чем ожидали!

– Гм, – ответил я в затруднении, – не уверен, что это закон, а не аберрация. Ладно, сэр Клавдий, с благодарностью принимаю вашу помощь.

– Я счастлив, сэр Ричард. Что от меня потребуется?

Я в затруднении развел руками.

– Стыдно сказать, но не знаю, с чего начинать самому.

– Мне можно узнать, что вас привело в наши края?

– Можно.

Он слушал внимательно, лицо мрачнело, но озарилось, словно в хмурый день на него пал луч яркого солнца, когда я коротко упомянул, как открыл Великий Тоннель и провел через него огромную армию, застав богатое королевство врасплох.

– Сэр Ричард! Это же величайшая из побед!

– Но отец мой в плену, – напомнил я. – А это все перечеркивает. Неизвестно, что возжелает в виде выкупа Гиллеберд! Во всяком случае, не золото. Он и так в нем купается.

Когда мы подъезжали к замку, сэр Клавдий насторожился, привстал в стременах.

– А это еще кто?

Снизу по извилистой дороге неспешной рысью в нашу сторону двигается отряд всадников, солнце блестит на доспехах, остриях поднятых копий, на щитах и даже конской упряжи.

На некотором отдалении еще отряд, побольше, а за облаком пыли угадывается еще один. Сколько тех, не рассмотреть, однако если судить по пыли, сюда идет целое войско.

– Неужели это сэр Полонель, – сказал сэр Клавдий упавшим голосом. – Не хотелось бы…

– Кто это?

– Брат этой сволочи, которая тайком напала на мои земли!

Я всмотрелся, у меня глаза лучше, из груди вырвался довольный вздох.

– Сэр Клавдий, это друзья.

– Кто они?

– Мои рыцари, – ответил я счастливо. – Я велел стягиваться к сэру Тамплиеру, но так как у него ничего не осталось, кроме земли…

Он сказал поспешно:

– Сочту за честь принять благородных рыцарей в своем замке!

– Спасибо, сэр Клавдий.

– Вы что-то задумали?

– Да, – ответил я коротко.

Отряды рыцарей сэров Колдуина, Спеоса и Пеокса подходили в течение всего дня, а Ульрих и Палант явились лично во главе небольших, но прекрасно вооруженных дружин.