– Сэм, не начинай снова, – попросил Стайнер. – У нас есть приказ, от выполнения которого увернуться мы не можем. Твои реплики только отнимают у нас время. Сержант Дюк, нам только что сообщили, что на планете находится сын правителя Левантийского Калифата Мухаммеда ад-Дина. Поскольку Калифат является важным стратегическим союзником Альянса, у нас есть приказ обеспечить безопасность наследника и доставить наследника на борт «Стремительного».

– Он в городе, сэр?

– Если бы он был в городе, мы отправили бы его на борт вместе с послом, – сказал Стайнер и развернул один из ноутбуков так, чтобы мы могли видеть карту континента на дисплее. – Три дня назад он отправился на охоту в сопровождении своего телохранителя. На связь они не выходят, и мы не знаем, что там творится. Может быть, просто увлеклись охотой, может быть, произошел несчастный случай или оборудование вышло из строя. Собственно, что вы и должны выяснить. И доставить наследника сюда, разумеется. Они разбили лагерь вот здесь. – Палец капитана ткнул в экран, оставив на нем жирное пятно.

– Это два с половиной часа лета, – констатировал Дюк.

– Два с половиной часа туда, два с половиной обратно, итого – пять часов, – констатировал Стайнер. – «Стремительный» будет ждать вас семь часов. Так что времени должно хватить. Сержант, ваша цель – доставить наследника сюда.

– А как мы попадем на борт «Стремительного», сэр? За нами пришлют шаттл?

– Сэм… Лейтенант ВКС Торичелли будет ждать вас в ангаре 19-А, – сказал Стайнер. – Там находится малый орбитальный катер, который доставит вас на борт.

Теперь мне стало понятно, чем так недоволен лейтенант Сэм Торичелли. В то время как единственный корабль, способный увезти наши задницы из ставшей опасной системы, будет находиться на орбите, готовый свалить при первом же появлении кораблей скаари, сам лейтенант вынужден торчать на планете и ждать, пока пехота притащит из джунглей богатенького дипломата, который отправился на охоту в самый неподходящий момент.

– Дюк, я понимаю, что сейчас это все крайне не вовремя, – тон у офицера был почти извиняющийся, – но задание в общем-то плевое. Думаю, что троих человек вам для этого вполне хватит, так что можете приступать. Удачи, сержант. Увидимся на борту «Стремительного».

Дюк лихо козырнул капитану.

Существовали специальные формулы, по которым можно было рассчитать количество сосредоточенных на орбите боевых станций и кораблей, необходимых для более-менее успешной обороны планеты. Сии формулы содержали огромное количество переменных, начиная с типа планеты и заканчивая технико-тактическими характеристиками боевой техники, исходя из которых можно классифицировать планету по степени защищенности.

Нам, пехотинцам и пушечному мясу, эти формулы были известны только понаслышке, однако и самому тупому идиоту было понятно, что Новая Колумбия недотягивает даже до первого уровня защищенности.

Ибо в идеале защита должна быть сферической, с защищаемой планетой в центре этой сферы, для чего количество расположенной на орбите боевой техники должно быть как минимум трехзначным. Новая Колумбия могла похвастаться лишь несколькими десятками автоматических боевых станций и парой кораблей, давно списанных военно-космическими силами Альянса, при помощи которых сферическую оборону образовать было никоим образом нельзя. Насколько нам было известно, сейчас вся эта техника сосредоточилась в одной зоне, прикрывая столицу и космопорт, чтобы обеспечить эвакуацию дипломатов, торговцев и немногочисленных счастливчиков, которые умудрятся попасть в число вынужденных переселенцев. И также было понятно, что при ударе из космоса это подобие зонтика является чистой воды декорацией, не способной предотвратить реальную угрозу вторжения.

А монитор скаари – это даже не космический корабль, это летающая крепость, ближайшим аналогом которой является Звезда Смерти из «Звездных войн». По сравнению с другими кораблями монитор дико неповоротливая штуковина, зато он несет на себе максимум вооружения, а когда такая хреновина вывешивается на орбите какой-то планеты, ее можно рассмотреть при помощи театрального бинокля.

Если осталось кому рассматривать.

Один монитор способен выбить местные силы обороны за несколько минут. А таких штуковин у клана Прадеша целых три.

– Бо, найди флаер и убедись, что он полностью заправлен. – Дюк начал отдавать распоряжения, как только мы вышли из-за штабной ширмы. – Джек, позаботься о том, чтобы у всех был полный боекомплект, и захвати дополнительные сухпайки и запасы воды.

– Не слишком ли круто на пять часов работы, сержант?

– Запас карман не тянет, – отрезал Дюк. – Выполняйте, рядовой.

– Уже ушел. – Несмотря на вольную формулировку, Джек не пошел, а побежал выполнять распоряжение сержанта. – Что скажешь, капрал?

– Вряд ли мы уложимся в расчетные пять часов, – сказал я. – Сейчас полдень, и я не думаю, что отправившиеся на охоту ребята будут безвылазно сидеть в лагере. Возможно, нам придется их искать.

– В том и дело. Мы как-то проводили учения в том районе, еще до твоего прибытия на планету, – сказал Дюк. – Там сплошные джунгли. Обнаружить двух человек с флаера, даже при бреющем полете…

– Я думаю, капитан Стайнер это понимает.

– Только от Стайнера тут мало что зависит. Он никак не сможет задержать отбытие крейсера, если скаари появятся в локальном пространстве планеты раньше, чем мы привезем этого наследничка.

– Это значит…

– Это значит, что у нас могут возникнуть большие проблемы. – Дюк сплюнул на гладкий пол зала ожидания. – Какой черт понес этого аристократа на охоту?

В устах Дюка слово «аристократ» звучало как ругательство, каковым оно на территории Альянса, собственно, и являлось. Даже несмотря на то что сами граждане Альянса отнюдь не были равны между собой.

– А что еще делать аристократам? – спросил я.

Не знаю, насколько корректно делать выводы о пехоте Альянса на основании наблюдений за размещенным на Новой Колумбии гарнизоном, но местный армейский уклад был похож скорее на американский, чем на российский. Я не имею в виду качество еды (а оно было значительно лучше, чем во Вселенной неудачников или в учебном лагере на Тайроне), или размещенные на территории гарнизона кинотеатры и кафе, хотя и они тоже были.

Пехота Альянса держалась на сержантах. Офицеры только ставили задачи, которые решали рядовые под чутким руководством сержантов. Офицеры говорили, что надо сделать, а сержанты решали, кто и как будет это делать.

Сержант Дюк был моим непосредственным начальником.

Среднего роста, крепко сбитый, с обветренным лицом и армейским ежиком седых волос, он был самым типичным сержантом, которого я только мог представить.

Именно ему я доложил о своем прибытии на планету. Дело происходило в его «кабинете» – небольшой комнатке, примыкающей к спальному помещению моей новой роты.