Стал смотреть, как пятно возвращает потерянное пространство. Стенки коридора пока не схлопывались, а вот зарастание со стороны центра шло заметно быстрее. Если немного подождать, ничего не делая, то вскоре созданный эффект полностью исчезнет, как будто ничего и не происходило. Недаром этот мир сам не может справиться с пятном, удерживая лишь достаточно далекую от его центра границу. Закрыв глаза и восстановив концентрацию, сделал еще четыре последовательных удара, когда вдруг все окружающее пространство резко вздрогнуло и затрещало.

Это было похоже на звук рвущейся ткани, сзади ударила мощная воздушная волна, сбившая с ног на землю. С большим трудом поднявшись на четвереньки, я ощутил сильное головокружение и слабость во всем теле. Но неправильности «черного пятна» вокруг уже не ощущалось, так как исчезло само пятно. Нет, выгоревший круг леса никуда не делся, как не исчезал и маленький кружок земли из нашего мира в его центре. Просто действующие законы этого мира благодаря моему воздействию пробились к чуждому им ядру и установили там свое причинное главенство. Доковыляв кое-как до центра, я опустился коленями на родную землю, почувствовав сильнейшую усталость и нестерпимое желание немедленно там и уснуть. Только еще одна хорошая идея стучала у меня в голове, не позволяя упасть сразу. Достал из кармана желудь дерева-стража и посадил его в центре перенесенной из моего мира тропинки, обильно полив водой из своей фляги. «Расти, малыш, и не допускай в своих владениях подобных безобразий», — мысленно сказал ему и, едва прилегши рядом, мгновенно отрубился.

Очнулся от темного беспамятства только на следующий день, когда солнце уже подбиралось к зениту и хорошо припекло со своей небесной высоты. Слабость еще местами пребывала в теле, но уже не была такой всепоглощающей. Уже как-то отвык просыпаться как после тяжелой болезни. Вроде бы все нормально, но никаких сил нет. Наоборот, здесь после пробуждений тянуло на всякие подвиги, и тут такой резкий контраст. Перевернувшись на другой бок, любуюсь на молодой дубок, за одну ночь вымахавший на целых полметра от земли. Если он станет так быстро расти, векового внешнего вида достигнет всего за каких-то полгода, максимум — год. Место здесь для него самое подходящее — никаких конкурентов поблизости. Может, оттого и скорость роста такая большая. Пока он еще не чувствовался как настоящее дерево-страж, но это совсем ненадолго. Окружающее пространство ощущалось уже немного похожим на то, которое было у взрослого дуба. Молодой дубок как бы собирал со всей округи разлитую силу и распространял вокруг себя своеобразные флюиды, от которых мне становилось легко и спокойно, а также немного радостно. Не пойму, почему местные аборигены так этих деревьев боятся? Хотя под тем, первым дубом одну мумию видел — наверняка были и еще, просто не заметил сразу, там с восприятием вообще какие-то странности возникали — знать, не просто так мне тут страшные сказки рассказывали. Может, со мной что-то не так, как с местными? Возможно, возможно.

Но хватит лежать, пора двигаться, у меня ведь какие-то еще планы имелись на сегодняшний день. С некоторым трудом поднялся, добрался до рюкзака, где в боковом кармане лежала маленькая серебряная фляжка с «эликсиром жизни». Неимоверно горькая жидкость быстро прочистила мои затуманенные мозги и постепенно выгнала ощущение тягучей слабости из тела. Всего-то пара небольших глотков, а какой сильный эффект! Почему вчера об эликсире не догадался? Позавтракав и пообедав одновременно разведенными сублиматами, побрел через болото к своей следующей цели. За сегодняшний день хотелось пересечь лес и выйти к бывшему Поселку Вольных Искателей. Относительное направление на него от последней стоянки группы искателей я примерно представлял. Если пройти лесом напрямик, то и в половину дня, по идее, должен уложиться. Эх, сейчас бы сюда компас, но нет его, потому приходится ориентироваться исключительно по солнцу, благо какие-то навыки еще с детства остались.

Почти в нужную сторону из болота вытекал небольшой ручей с красноватой водой. По его берегу решил дальше и двинуться, перепрыгивая то на одну, то на другую сторону, где лучше видно окрестный лес. Нападения зверей все же серьезно опасался и потому во всех подозрительных местах держал палец на спусковом крючке. Однажды путь пересекся с явно охотящейся на кого-то другого волчьей стаей. Волки оказались на удивление крупными, но вполне узнаваемыми, по крайней мере, от собак я их легко отличил и был уже готов стрелять, но звери, практически не обратив на меня особого внимания, быстро удалились в другую сторону, как будто за ними кто-то гнался. «Не напали — и хорошо, патроны целее будут», — проскочила мысль хомячьего довольства. Памятуя, что где есть волки, там обычно не бывает собак, так как они отчаянные антагонисты, немного расслабился и пошел вперед заметно быстрее, понизив свою бдительность. За это чуть было не поплатился, столкнувшись с самым настоящим тигром практически нос к носу. «Большим лесным котом», как их здесь называют. Хотя и помнил по своему миру — тигры звери одиночные, — а тут мне почему-то говорили исключительно об охотящихся группой. Может быть, имелись в виду какие-то другие лесные коты? Причем мое появление для тигра тоже стало большой неожиданностью, он резко присел в готовности к прыжку, но почему-то медлил, пристально глядя на меня своими желтыми глазами. Я тоже смотрел на него через автоматный прицел, не решаясь нажать на спуск. Столкнулись посреди леса у ручья два одинаково опасные друг для друга убийцы — и не знали, как дальше быть. Мне совсем не хотелось стрелять, даже учитывая огромную ценность потенциального трофея в виде тигриной шкуры. О чем думал тигр, было пока неясно, только дергающийся кончик хвоста говорил о не самом лучшем его настроении. Решив как-то разрядить обстановку, опустил автомат и послал зверю слегка подкрепленный силой образ мира и спокойствия: «Не трону, если и ты на меня не бросишься». В ответ пришло что-то очень похожее по смыслу, вместе с легким удивлением. Тигру еще никогда не приходилось так общаться с человеком, хотя сами люди были для него хорошо знакомы. Просто не входили в его регулярный пищевой рацион из-за плохого вкуса, как понял я из пришедшего ко мне смутного образа. Лесной хищник немного расслабился, его хвост перестал дергаться, и он встал нормально, сняв свою немедленную готовность к прыжку. Закинув автомат на плечо, чем еще больше разрядил обстановку, я спокойно подошел к нему и погладил рукой по полосатой голове, передавая одновременно чувство симпатии — «ты мне нравишься». Удивление зверя стало еще больше, но оно пришло ко мне с чувством — мол, ему тоже нравится, — но то ли я сам, то ли мои действия. Решив дальше развить контакт, мысленно предложил прогуляться вместе, просто представив себя и его идущими вместе по лесу, на что быстро получил чувство явного согласия. Тигр был совсем не против составить компанию этому странному человеку, который не боится его и даже мысленно разговаривает с ним. Для меня сама ситуация выглядела чистой шизофренией или сном, но при этом ничего менять совершенно не хотелось, было ощущение — именно так и надо поступать. Как в стародавних русских сказках люди порой разговаривают с животными и делают с ними совместные дела, так и я попробую. Вспомнив проскочившую мимо стаю волков, передал их образ своему полосатому, можно попытаться сказать, компаньону. В ответ получил нечто очень похожее на презрительную усмешку, с мыслью — нечего им делать на его территории. Вот от кого те так быстро улепетывали, даже с одиноким человеком связаться не пожелали.