Месед задумалась. Определенный резон в словах президента штаба был. Может быть, действительно лучше проявить решимость и закрыть тему вторжения на долгие годы? Во всяком случае, до конца правления, а там пусть новое правительство решает, как поступить в случае повторного нападения?

– Для нас без того явилось неприятным сюрпризом наличие у дикарей довольно совершенных переносных зенитных комплексов и большого количества ракетометов. Очевидно – из арсеналов павших ранее Благодатных Земель, той же Мидии, если на то пошло. Поэтому выбить у них оружие сейчас – элементарная необходимость. По любым оценкам, производить сами они его не могут, – продолжал излагать аргументы Губай.

– Даже ракетометы?

– Ну, ракетомет слишком элементарен. А вот боеголовки с тепловым наведением – это точно. Без них потери в воздухе у нас снизятся на порядок, соответственно, и летательных аппаратов понадобится меньше.

Месед было трудно принять решение, но и устоять против настойчивости своего главного помощника она не смогла.

– Хорошо. Сколько потребуется времени на подготовку?

– Двое суток. Может, чуть меньше, – сразу произнес Губай.

– Действуй.

Президент штаба улыбнулся и, уже поднявшись, сказал словно невзначай:

– Было бы крайне желательно восстановить спутники. Тогда картинка происходящего будет полной, а аппараты-разведчики не понадобятся вообще.

– Об этом пока не мечтай, – честно предупредила Мессед. – Свободных средств нет. Нам бы хотя бы починить солнечные батареи, чтобы получать энергию в прежнем объеме.

Губай чуть развел руками. Он и так одержал маленькую победу. Люди бывают разные. У президента штаба была мечта – хоть раз проверить на практике собственные наработки. И вот теперь она начинала сбываться.

Ничего. Дойдет очередь и до прочего. Не последний день живем.

69

Бхан привык решать все сам. Иначе он бы не стал тем, кем являлся в данный момент. Кабинетные стратеги не в состоянии вести людей за собой. Надо разделять все лишения и опасности, уметь направлять подчиненных, отвечать за свои решения, а сверх того – иметь немалую толику удачи, и тогда настоящий воины, те, в чьих жилах течет горячая кровь, охотно признают твое главенство.

Удача отвернулась от Бхана, но люди пока продолжали верить в него, и предводитель постоянно и напряженно думал, как оправдать эту веру. Пока человек жив, в его силах бороться с судьбой, тем более – когда человек – воин, а не размазня.

Крохотный отряд уцелевших уверенно двигался на соединение с основными силами. Один раз на горизонте мелькнула леталка, и Бхан немедленно приказал всем залечь, замаскироваться, стать невидимыми с воздуха. Благо, рядом как раз оказалась небольшая рощица, и выполнить приказ было нетрудно.

– Не надо, чтобы знали, где мы, – пояснил Бхан своим ближайшим помощникам.

Те согласно кивнули. Скрытность – основа военного дела. Тем более – после разгрома при остатках авангарда остался лишь один зенитный ракетомет, а АБК предназначался лишь для борьбы с наземными целями.

– Они не попытаются пойти по нашему следу? – запоздало спросил Джан. – Какие бы они не были воины, но успех кружит головы, и почему бы не попытаться добить уцелевших?

Все невольно посмотрели на Бореса. Кому, как не бывшему здешнему уроженцу, знать о возможностях былых соплеменников?

– Люди – нет, – ухмыльнулся тот. – Но появление какой-либо техники исключить совсем нельзя. Или с этой заставы, или с центральной. Но возможность мала. Очень уж наши враги отвыкли от войн, и берегут доставшиеся им по наследству машины. Тем более – ничего нового давно не производится.

– Можно заминировать дорогу за нами, – немедленно предложил Стет. – У меня есть пара мин.

– Не факт, что нас будут преследовать, – не согласился Бхан. – Лучше сделаем так. Днем будем укрываться, а передвигаться исключительно по ночам. Пока не встретимся с нашими. Да и потом тоже. Вообще, может быть лучше рассредоточиться, и повторить нападение на заставу с разных сторон?

Однако до этого необходимо было собраться вместе, и окончательное решение принято не было. Люди располагались на отдых, старательно маскировали АБК, да терпеливо ждали ночи. Настоящие воины всегда сумеют устроиться в любом месте, а уж когда двигаться – при свете солнца, или в темноте, особой роли не играет. Дорога – вот она, совсем рядом, и оставшиеся позади товарищи двигаются именно по ней как раз навстречу своему предводителю.

70

Отданный через мозг приказ вновь привел в действие соответствующие системы. Вновь началось тщательное тестирование всех систем аппаратов, только аппараты на этот раз были другими. В отличие от ракет, процент неисправностей здесь был значительно выше. Оно понятно – ракеты создавались изначально с большим сроком годности, да и степень готовности у них была иной. Плюс – при всех сменах властей за ракетами хоть как-то следили, проверяли их довольно регулярно, а штурмовики как поступили на склады, так и стояли там всеми позабытые и никому ненужные.

Ладно, хоть вообще не списали, подобно прочим воздушным бригадам в других местах Элосты.

Обнаруженные у некоторых недостатки не являлись фатальными и были устранимы. Для этого требовалось лишь немного времени и соответствующие приказы. Последние не поступили, и потому никаких ремонтных работ не велось. Разве что, совсем мелкие, которые укладывались в отведенные сутки.

После многочисленных проверок наступило время подготовки. Заправка, извлечение из других складов боеприпасов, доставка их в ожившие ангары, подвеска вооружения. И все это вновь сопровождалось многочисленными проверками, и еще хорошо, что для автоматизированных систем не играет никакой роли смена дня и ночи.

Ездили механические погрузчики, сновали автозаправщики, каждая туша штурмовика была опутана шлангами, вокруг суетились электронные техники, и не было человеку места в этом царстве сплошных машин и механизмов. Зачем он вообще нужен? Труд – вообще занятие неблагодарное. И уж тем более не было и не могло быть никаких летчиков. Кто в нормальном уме будет подвергать свою жизнь риску? На то и существуют всевозможные автоматы, чтобы работать за хозяев, защищать их, и вообще, выполнять любые приказания своих повелителей. Лишь бы на них было разрешение человека с соответствующим допуском.

Тем временем включился электронный мозг воздушных сил района. Беспилотные разведчики передавали картинку с окрестностей, и все это непрерывно анализировалось, ложилось в основу меняющихся планов. Иногда картинка исчезала, а вместе с ней – телеметрия с БЛА. Значит, еще одним аппаратом стало меньше. Но даже гибель служила на пользу операции. Каждое место тщательно помечалось, ведь именно там и находился враг. Минусом же являлось то, что из шести летающих шпионов в распоряжении командного мозга очень скоро осталось только три, да и то потому, что два находились в резерве, а еще один просто не наткнулся на врага. Пришлось вообще отказаться от полетов, приберегая последних разведчиков до момента, когда штурмовики будут готовы к удару.