на один из факелов на алтаре, — так что когда мы узнали, где прячется эльфийка, то решили ее захватить.

— Тогда и погиб твой отряд? — спросил епископ.

— Да, ваше преосвященство.

— Кто это был? — спросил Леннарт. — Тот самый колдун?

Клирик нервно дернула головой.

— Он появился из-за деревьев, совершенно обычный человек. Мужчина средних лет, с одним мечом. Мы были уверены, что… Его было невозможно остановить, невозможно коснуться. Он просто прошелся и… вырезал весь мой отряд.

— В донесении ты писала, что колдун передал с тобой какое-то послание, — напомнил Леннарт. — Почему ты согласилась служить силам Тьмы?

— Я не соглашалась служить, это он так назвал это. Послание. Но это… Я поняла, что это важно, в тот момент сам мир вокруг померк.

— Что? — раздраженно спросил епископ. — Что такого сказал тебе какой-то колдун Западных земель, что ты трусливо бежала с поля боя, клирик? Отвечай!

Лавертен перевела взгляд на епископа и увидела, что Ритор не верит ей. Считает ее просто маленькой девочкой, которая струсила. Это читалось по недовольному изгибу его губ, по надменному взгляду. Ведь она всего лишь женщина, что она может в бою?

— Он потребовал передать кардиналу, что убийство моего отряда — плата за вторжение в его дом. Что мы нарушили договор. И поплатились за это.

— Договор с темным колдуном⁈ Чушь! Вздор! — вспыхнул Ритор. — Что это вообще за наглец⁈

— Это…

Лавертен назвала имя. Свет во всем храме на мгновение померк, сотни свечей, зажженных в светильниках, потухли, факелы же прибило, как при сильном ветре и устоять смогли только самые большие, те, что горели на алтаре и в его непосредственной близости.

Епископ Ритор испуганно схватился за сердце, сразу же начав шепотом молиться, Лавертен же едва устояла на ногах — настолько Тьма прорвавшаяся в храм Света, была гнетущей.

Только паладин Леннарт не шелохнулся. Мужчина бросил презрительный взгляд на епископа, который сейчас в ужасе, сбивчиво, лепетал себе под нос, после спустился со ступеней к Авелин и, положив тяжелую ладонь на плечо клирика, сказал:

— Больше не смей произносить это имя, даже вспоминать его.

— Но… Кто это?..

— Просто следуй за мной, — ответил воин Света, после чего молча двинулся на выход.

— Куда? — прошептала клирик, догоняя паладина.

— Куда? — невесело усмехнулся Леннарт, и это была первая эмоция на лице мужчины за все это время. — Нам немедля нужно в столицу. Ты предстанешь перед Его Святейшеством. Ибо предсказано, что грядет великая Тьма.

Интерлюдия. Королева Ирен

— Зачем ты пришел?

— Моя госпожа…

Эрегор вышел из тени и встал посреди рабочего кабинета королевы Ирен. Точнее, так сама королева называла ту часть Великой Библиотеки, которую она когда-то облюбовала и превратила в свой собственный уголок. Как говорила своим поданным сама Ирен, свитки и книги, в разы старше ее самой, давали ей одновременно покой и надежду, уверенность и силы. Мудрость предков, история Н’аэлора и всего континента была аккуратно записана на этих листах и выставлена на полки, только потяни руку и вот, ты совершил тысячелетнее путешествие и смотришь на мир чужими глазами.

Было тут и множество фолиантов написанных рукой самой правительницы, но ей было далеко до своих предшественников — на ее век не выпало больших войн и потрясений, так что большинство записей Ирен походили на амбарные книги народа Вечного Леса.

Правда, в последнее время на столе королевы чаще лежали древние, почти рассыпающиеся от старости манускрипты, записи, о существовании которых даже она, хранительница знаний и истории народа Н’аэлора раньше не догадывалась.

— Зачем ты пришел, Эрегор? — повторила свой вопрос Ирен.

Тонкие линии лица, острый подбородок, чуть раскосые, хищные глаза. Тонкие руки, густая копна серебристых волос, алые губы. Даже по меркам эльфов, как темных, так и светлых, Ирен обладала особой, холодной красотой. Все это только подчеркивалась острым умом и стальным характером Ирен, который достался ей от отца. В ее честь были написаны сотни песен, за право взять ее за руку были готовы расстаться с жизнью. Эльфы исступленно, почти фанатично были влюблены в свою королеву, как мужчины, так и женщины, а она словно одинокая звезда, не подпускала к себе никого слишком близко. Никого, кроме Эрегора. Но и это было в прошлом. Жрецы храма Третьей потребовали казнить Эрегора за то, что он сделал с пятью магами своего народа. Спасло от плахи или вечного изгнания его только то, что эти жертвы были добровольными, а также то, что эльф уже понес частичное наказание от Владыки Демонов. Ведь пустая глазница, отсутствие уха и шрам через все лицо говорили ярче любых слов. Он был покрыт вечным, несмываемым позором, который принял сам, и даже если жрецы Нильф и сама богиня простят Эрегора, народ Н’аэлора никогда не забудет совершенного им преступления. Он сам позаботился об этом, приняв наказание темного мага.

Бывший капитан рейнджеров стоял перед своей правительницей, вытянувшись в струну. На изуродованном лице Эрегора не было никаких эмоций, единственный глаз смотрел строго вперед, поверх головы королевы.

— Говори, с чем пришел, — сдалась Ирен, царственно махнув пальцами и опуская глаза на свиток.

— Мой отряд перехватил остатки отряда Мордока, они не пересекли даже линию наших северных границ, — сказал Эрегор.

— Ты уверен, что до мятежного генерала не дойдут вести о твоем учителе? — уточнила королева.

— Уверен.

— Хорошо, — кивнула Ирен. — Что-то еще?

— Моя госпожа, мой отряд…

— Сборище отбросов, — отрезала королева. — То, что они живы, лишь моя милость и прихоть.

Эрегор потупился. После его возвращения из Гирдота многие требовали лишить капитана головы, но королева оказала ему последнюю услугу — заступилась и предложила продолжить службу, если он на самом деле любит Н’аэлор.

Только теперь никакой элиты, никаких лучших бойцов, никакого почета и отличного жалования. Она определила Эрегора в пограничье, командовать отрядом провинившихся и преступников, и направила в самое опасное для эльфа место — служить в Шивалор. Но даже там, на самом острие пограничья, Эрегор умудрился найти себе достойное задание. Ликвидация остатков отряда генерала-командующего Мордока, который побывал в Гирдоте и повстречал Владыку.

Последнее, что нужно Ирен — провоцировать его. А еще ей не нужна полномасштабная война между Мордоком и темным магом, а она слишком хорошо знала, во что это может вылиться. Мужчины никогда не могут удержать себя в руках, поступить мудро, сделать шаг назад и пропустить мимо себя идиота. И пусть хозяин горной долины был старше ее самой, он все равно оставался мужчиной. Если Мордок узнает о произошедшем, то рано или поздно придет в Гирдот с армией, там начнется бойня, а пока девочка живет с колдуном, этого допустить нельзя.

Может, стоило рассказать