что мы много где пересекаемся с частным бизнесом, это в итоге бы оказалось еще и очень популярным решением.

— Частники. Что они могут? — женщина поморщилась.

— И опять же вам надо изучить империю. Например, здесь, в Москве, недавно появилась компания «Горизонт». Она не привлекает внешние средства, работает исключительно за счет внутренних резервов, и все равно мы проигрываем при любом столкновении интересов.

— Уничтожить их и…

— И мы снова возвращаемся к тому, как нам могут ставить палки в колеса. Тот же «Горизонт» попросил не трогать лично губернатор, и мы не можем ему отказать.

— Незаметно?

— Все попытки тонких атак были отбиты.

— Хмм… Может быть, вам просто не хватает правильного опыта? Вы сказали, что я не знаю империю, а вы не знаете, на что я способна.

Женщина усмехнулась. Неудача с потерянным складом артефактов оказалась не так опасна, как выглядело сначала. Павшая, когда-то бывшая их игигом, отступила, следы зачищены, потери… Были, но кого они волнуют в рамках долгосрочного планирования. И она покажет закостеневшим местным, как на самом деле ведут дела в корпорации «Счастье».

* * *

Для возвращения пришлось завязать Ли-Си глаза. Не знаю, насколько это помешает хитрой лисице опознать наш дом, но меры предосторожности никогда лишними не будут. Только после этого побитая после моих гонок машина скользнула в туннель, связанный с нашими кротовыми норами. Арья разогналась, я поднял скрытый в асфальте трамплин, открыл дыру в потолке — и мы на полном ходу скрылись с дорог общего пользования. Если кто и думал задержать нас на месте происшествия, то он слишком плохо старался.

А потом мне пришлось вернуться к проблеме лисицы. Переговоры прошли рядом с камерой, где мы общались в прошлый раз. Арья притащила стол и стулья, с одной стороны расположилась наша гостья я, с другой — я. Ну, почти я. Воспользовавшись завязанными глазами Ли-Си, я решил подстраховаться и заменить себя стальным двойником. Мы как раз отработали на одной модели нанесение искусственной кожи, а если приглушить свет, чтобы повторяющаяся механическая мимика не бросалась в глаза, то и в целом стальной двойник был похож на человека.

— Какая романтичная обстановка получилась, — Арья стояла рядом со мной настоящим, наблюдая за переговорами через прозрачное только с нашей стороны стекло.

— Думаешь, она обратит на это внимание? — только сейчас задумался я. — Впрочем, мне в любом случае надо убедиться, что это не ловушка.

— Не доверяешь лисицам?

— Конечно. Или ты сказки не читала?

— Значит, сказки. Вот на основе чего ты принимаешь решения?

— И не только. Я вообще много читаю.

— Я видела. Только в основном фантастику. Нет бы выбрать что-то серьезное!

— Между прочим, фантастика стала доступна людям, только когда наш мозг развился, чтобы допустить возможность поверить в нереальный в обычной жизни сюжет. Так что да, я предпочитаю что-то своего уровня.

— Хочешь сказать, что раньше фантастики не было? Забыл про те же сказки или мифы?

— Когда было их время, люди верили, что истории про богов и героев реальны, и только поэтому уделяли им время. Сейчас же я могу представить что угодно — что было, что будет… В нашем мире или в любом другом. Так сказать, новейшая функция нашего мозга. Поэтому грех было бы не развивать ее правильной литературой.

— Мне кажется, ты просто ищешь оправдание своим увлечениям.

— Своим прекрасным, полезным и очень современным увлечениям! Тихо… Кажется, она готова начинать.

Я отвернулся от улыбающейся Арьи и сосредоточился на том, что происходило за стеклом.

* * *

Ли-Си была растеряна. Во-первых, человек как будто ни капли не впечатлился тем, что пятихвостая лисица будет выполнять его желания. Во-вторых, он всячески делал вид, что мечтает отказаться и от ее услуг, и от ее тела. И это начало даже походить на оскорбление, если бы не одно но… Когда они оказались на базе Ночных Мстителей, ее временный мастер устроил ей самое настоящее свидание.

Столик на двоих, два красивых бокала с водой, темные стены, создающие иллюзию ночи и еле заметный свет как дань потусторонней природе лисицы.

«Он даже успел помыться ради меня», — Ли-Си оценила, что человек совершенно перестал пахнуть. Очень приятное дополнение с учетом ее чувствительного носа.

— Я так понимаю, ты готов взять свое? — лисица медленно отпила из своего бокала. Очень медленно, чтобы человек точно успел увидеть, как двигается ее маленький красный язычок. Пусть начинает фантазировать…

— Я бы хотел разрешить все повисшие между нами проблемы, — человек делал вид, что ему все равно, вот только лисицу было не обмануть. Когда тело перестает двигаться и замирает, это означает только одно. Тотальный контроль, чтобы не сорваться.

Больше терять времени не было смысла, она и так узнала все, что хотела. Ли-Си незаметно подобрала ноги, а потом прыгнула на своего человека. Теперь ему придется отдаться на волю инстинктам, она получит свое, обретет свободу и тогда… Впрочем, раз человек не стал требовать лишнего, возможно, она и не станет его убивать.

Язык и губы Ли-Си скользили по замершему телу под ней. Слабый, безвольный, она чувствовала, что он почти утратил контроль. Оставалось совсем немного. Лисица сама себя накрутила, желание вспыхнуло внутри нее, накрыло с головой, и она, поддавшись моменту, игриво куснула человека за плечо.

— Ай! — Ли-Си вскрикнула от боли.

Человек перед ней заискрил, а ей прямо на подставленную ладонь упал сломанный от неожиданности зуб. Первый потерянный зуб в ее жизни.

«Неужели это старость?» — мелькнуло в голове у девушки.

Глава 23

— Стой! — крикнула мне Арья, но я уже отдал приказ.

— Шокер! — рявкнул я, и стальной двойник выпустил весь свой заряд за одну секунду, парализуя сидящую на нем лисицу.

— И зачем? — орка почему-то вздохнула.

— Она напала!

— Мне кажется, это было совсем не то нападение, о котором ты подумал.

— Ты не видела блеска в ее глазах, — покачал я головой. — Она не собиралась останавливаться.

Я не сомневался в своем решении. Не стоит сдерживаться, ведясь на эффектную внешность. Враг коварен, особенно если он красивая женщина… Я вызвал еще одного стального помощника и помог ему подхватить Ли-Си.

— И что, опять просто отправишь ее куда подальше? — Арья продолжала сомневаться. — Насчет проклятья она не врала, а ты хотел узнать ритуал поиска для куриной кости.

Я задумался… Конечно, сейчас Леди-Кошка уже давно избавилась от вонючего украшения в прическе, но след-то ее в тот вечер еще можно отследить. Где она была после нас, кто мог с ней встречаться. Учитывая столь неожиданный интерес, я почти уверен, что это