Так они оказались в баре «Пятый этаж», на самом верху универмага «Харви Николе». И Ричард был прав: в пятницу вечером там было полно шикарных женщин. Они заказали шампанское и уже через несколько минут обнаружили, что окружены плотным кольцом красивых девушек, одетых по последней моде и с фигурами как у супермоделей. Никто из них не попросил у Бена автограф — это было бы слишком провинциально, но по их взглядам, по восторженному шепоту и кокетливым улыбкам было понятно, что все они прекрасно знают, кто он такой.

— Потрясающе! — воскликнул Ричард. — Я теперь буду везде тебя с собой брать.

— Да уж, — рассмеялся Бен. Ему было весело, но он все еще не привык быть в центре внимания.

— Может, рыженькая? — Ричард подтолкнул Бена локтем. Рыжеволосая девушка направилась в дамскую комнату, чтобы подкрасить губы, и все мужчины в зале проводили ее глазами.

— Что рыженькая? — Бен поразился, с какой уверенностью она носит такую короткую и обтягивающую юбку.

— Она хочет тебя, Бен. Неужели не видишь?

Разумеется, Бен все видел. И тоже хотел ее — все таки он молодой человек, и в жилах у него течет горячая кровь. Но не забывайте, что Бен не просто легкомысленный телеведущий. Бен — журналист, и он встречал таких женщин и прекрасно знает их уловки.

— Рич, ты на самом деле думаешь, что мне хочется узнать все о своих постельных подвигах в воскресном выпуске «Новостей планеты»?

— Она не станет этого делать, — сказал Ричард.

— Еще как станет.

— Откуда ты знаешь?

— Поверь мне, — он чуть не добавил: «Я — журналист», но вовремя спохватился: — Интуиция.

И Ричард ушел домой с блондинкой, а Бен ушел один. На следующий день Ричард позвонил ему и заставил выслушать подробное описание ночных похождений, пытаясь шутить, правда, неудачно, в духе Монти Пайтона.

Так началось восхождение Бена к вершинам славы. Прошло всего несколько месяцев, а Бена уже узнавали везде. Из простого репортера он превратился в прославленного телеведущего. Теперь любой домохозяйке известно, что он не женат, снимает квартиру с двумя соседями (хотя в последнее время доход Бена увеличился настолько, что он решил подыскать себе отдельную квартиру) и любит есть на завтрак яйца всмятку. Но никто не знает, что он за человек, никто не догадывается, что у него прекрасное чувство юмора, что может заставить его рассмеяться, о чем он думает, лежа ночью в постели. За годы журналистской работы Бен научился скрывать истинное лицо. Теперь, когда другие журналисты хотят взять интервью у него, он включает обаяние, но никогда не показывает, кто он есть на самом деле.

Об этом знают только его самые близкие друзья Джеральдина, Ричард, Джемайма Джонс. Но у Бена так мало свободного времени, что он редко вспоминает бывших коллег по работе. Он пытался поддерживать связь, но потом закрутился в водовороте новых впечатлений, что забыл обо всем. И чем дальше, тем труднее найти в себе силы поднять трубку, его жизнь превратилась в череду бесконечных вечеринок, премьер, интервью. Еще никогда у него не было такого плотного графика.

Бен — первая настоящая звезда Лондонского Дневного Телевидения, где бы он ни оказался, все удивляются чутью Дианы Макферсон и поздравляют ее с блестящим открытием.

И Диана действительно считает Бена своим открытием, по ее мнению, это может означать только одно. Он ей обязан по гроб жизни. И теперь она ждет не дождется, когда можно будет потребовать должок. Ведь Диану Макферсон, как и всех сильных женщин, добившихся успеха, всегда привлекает то, что она не может получить. Она хочет Бена Уильямса не потому, что он кажется ей привлекательным, а потому, что до сих пор он не проявил к ней ни малейшего интереса.

Диана Макферсон привыкла, что все восходящие звездочки оказываются у нее в постели. Будущие знаменитости прислушиваются к каждому ее слову, будто загипнотизированные аурой власти, которая ее окружает. Но такого, как Бен, она встречает впервые, вежливый, обаятельный, дружелюбный парень, который не реагирует на ее отчаянные попытки соблазнить его.

На прошлой неделе она позвонила ему и пригласила выпить под предлогом, что им необходимо обсудить новую программу.

Бена это насторожило, ведь он уже слышал сплетни о Диане и ее сладких мальчиках. В телекомпании ее прозвали Пираньей, он уже понял, что меньше всего ее заботит новая программа. Но телевидение есть телевидение, и пришлось согласиться.

— Рич, — прошептал он в трубку, оглядевшись вокруг и убедившись, что никто не подслушивает,

— Что случилось?

— Диана. Мне кажется, я больше не могу ее сдерживать.

— Сколько раз, Бен? Сколько раз я говорил — ты роешь себе могилу.

— Я не хочу этого, Рич, — многозначительно произнес Бен. — Но она пригласила меня выпить, и я уже не знаю, под каким предлогом ей отказать.

— О-о, — засмеялся Ричард. — Надень пояс целомудрия.

— Ради бога, Ричард. Мне нужен твой совет.

— Скажи, что у тебя есть девушка. — Ричарду уже наскучил весь этот разговор.

— Она знает, что у меня никого нет.

— Ну, тогда не знаю. Скажи, что у тебя болит голова. — Ричард расхохотался над своей собственной шуткой.

— Ладно, забудь, — ответил Бен. — Сам как-нибудь справлюсь.

У Дианы будто вылетело из головы, что они договаривались просто выпить после работы. Только встретив Диану, Бен обнаружил, что ему предстоит ужин при свечах во французском бистро в Челси. Мягкий, приглушенный свет, уютная атмосфера, свечи: идеальное место для романтических свиданий.

— Мой дом всего в двух шагах, — сказала она Бену, который пытался не обращать внимания на вызывающе сексуальный наряд, кричащий о том, что она хочет соблазнить его. Сегодня в офисе она выглядела совсем по-другому. Сейчас на ней была очень узкая юбка, высокие каблуки и облегающая прозрачная блузка с глубоким вырезом, сквозь которую отчетливо просвечивал черный лифчик «Вандербра».

— Прекрасно выглядишь, — сказал Бен. Он понимал, что должен сделать комплимент своей начальнице, но при этом пытался держаться как можно более профессионально.

— О, спасибо, — ответила она, засмущавшись, как школьница, и изображая удивление. — Это старье? — Диана отряхнула воображаемые пылинки с блузки, которую купила сегодня, в обеденный перерыв.

Они сели за столик, и Бен тут же завел разговор о работе, но вино лилось рекой, и, как он ни старался пить помедленнее, растянуть каждую каплю, Диана постоянно подливала ему.

Они говорили о работе во время закусок, и Бен старался не напиться. Но безуспешно. Надо отдать должное, ему удалось растянуть разговор о работе до того, как принесли горячее. Тут Диана положила вилку и нож и наклонилась вперед.

— Бен, — произнесла она тоном, который казался ей сексуальным. — Я редко встречала таких привлекательных мужчин, как ты.

— Спасибо, Диана. Закажем еще минеральной воды?