дали отмашку, инструктор негромко подтвердил команду, хакотские собаки стартовали.

Немногие видели работу хакотских собак. Немногие видели самих этих собак, а из видевших лишь единицы, знали, что перед ними чистокровные хакотские псы. Эта порода не описана и не зарегистрирована ни в одном реестре собаководов или охотников. Есть причины, по которым никто и не собирается этого делать. Просто хакоты сотни лет кропотливо растят и оттачивают врожденные навыки этих псов, применение которым всегда найдется, пока на свете есть звериное и человечье зло. (Примечание. Легенду о возникновении хакотских собак можно запросить у автора @Maria_IL_maker. В объем романа она не помещается).

Первым делом хакотские собаки отсекли грязную толпу от команды, насмерть перепугав тыловых псов, смели их провожатых с дороги вдоль набережной, рассеяли и погнали вглубь Аптекарского острова. Серые смарт терминалы последовали за ними. Хугин и Мунин вернулись на позиции чуть впереди команды.

Путь для ITeam освободился. Команда не стала ждать окончания загона. Через пару минут они поднялись на Кантемировский мост, остановились взглянуть на преодоленный путь. Набережная была спокойна и пуста.

Прогноз темных карт и глубинной сети был тяжелым.

Когда поднимались на мост по лестничным пролетам, Зои кинула каждому пару перчаток и сказала: “Потом объясню. Сейчас наденьте и не снимайте, могут пригодиться на этом мосту.”

Все достаточно знали друг друга, чтобы слышать и реагировать сразу. К тому же, Зои не тот человек, с которым надо спорить об одежде в день последней игры.

136. Глава гильдии привратников и темные пути

Железных правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Однако известно, что между моментом обнаружения нового Главы гильдии и моментом его реального установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который утверждает восшествие Главы на свой пост. Эпизод этот бывает логичным и впечатляющим, а бывает напрочь лишен значительности и почти не заметен.

Мадам Диаз, инструктируя Мартина, не стала забивать ему голову протокольными штуками и традициями. Она просто прошла с ним по трем путям – небесному, хтоническому и водному – и по их вязким и твердым, прозрачным и призрачным пределам.

Мартина удивило и обрадовало, что эти пути не были ни заброшены, ни пустынны. Он увидел на тайных дорогах пять бесшумных дакотских курьеров, двух на вид безучастных рыбарей, неспешного белого самоеда, спешащую серую сову, похожую на ту, что он видел в галерее на острове Сен Луи.

Он дважды ощутил присутствие кого-то невидимого. Мартин был уверен, что если бы у него было чуть больше времени, то он непременно разглядел бы любого невидимку на этих дорогах, если бы захотел, конечно. Но Мартин знал, что иногда события должны вершиться незаметно, а пути и путники оставаться в тени.

На одной из границ сидел нищий в серой шляпе и собирал подаяние в белый бумажный стаканчик. К счастью, у Мартина и у мадам Диаз нашлись монеты для этого достойного месье, а он поприветствовал их, приподняв шляпу.

На подходе к подземью Мартин и мадам Диаз миновали большую поляну, сплошь заросшую квелой крапивой. Высокая крапива беззлобно цеплялась за одежду и руки путников мокрыми листьями. Здесь отчаянно пахло свежей травой и землей после дождя.

На безбрежной границе водного мира пахло чистой водой, и здесь нового Главу гильдии привратников встретили маленькие туманные облачка, каменная гряда, уходящая к морскому горизонту, и длинный деревянный причал, к которому была привязана и качалась на волнах старая деревянная лодка.

На краю небесного мира болтался в воздухе покинутый хозяином тростниковый навес с топчаном и потухшим очагом. Здесь пахло пряной полынью, и легкий дождик шелестел в воздухе.

Мартин мог и был бы не против подольше бродить дорогами привратников и открывать двери, накладывать замки и печати, рассматривать движущихся и недвижных обитателей, но его ждали дела, и он отложил обстоятельную экскурсию. Он намеревался присоединиться к команде и пройти самый сложный участок последней битвы.

Надо было догнать команду.

137. Ожидание третьей атаки хтони на Кантемировском мосту

Недооценивать Аидову хтонь было бы глупо и опасно. Гермес предупредил Романа, что пока три атаки хтони не исчерпаны до последней доли последней секунды, от нее надо ждать коварства и беды.

Это только кажется, что за ползучей мразью не проступает никакая стратегия. Хтони, из-за ее вида, трудно приписать хоть какой-то образ мыслей, кроме жутковатых выплесков яростного зла. Однако эта шваль бывает изворотлива и хитра. И если расслабиться и просто ждать от нее повторения ходов, то хтонь сможет переиграть противника в самый последний момент.

Роман с Гермесом не спорил. Он сделал запрос в глубинную сеть DNet, получил прогноз и связался с командой.

Чат ITeam.

Роман. Будьте осторожны. У хтони остался последний шанс, последние три минуты. Она может действовать хитрее или совсем иначе, чем раньше. Следите друг за другом. Никого хтонь не должна касаться в момент ухода.

RiderY. Откуда сведения?

Роман. От Гермеса, без шуток. И прогноз глубинной сети подтверждает. Вы все, договоритесь сейчас, что каждый отслеживает себя и кого-то еще, чтобы эта дрянь не утянула никого в последние секунды атаки. Будьте очень внимательны. Вы можете и должны использовать все, что у вас есть или когда-либо было. Все, что есть или было. Это важно.

138. Мартин. Инициация Главы гильдии привратников

Правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Но перед моментом его установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который и знаменует восшествие нового Главы на свой пост.

Мартин этого не знал. Не знал он и о том, что два его предшественника на посту Главы – недавно почивший Адмиус и давно ушедший легендарный Ронгморр – знаменовали свое восхождение на пост глупейшими ошибками и почти полным провалом.

Сложно сказать, как это знание повлияло бы на Мартина, когда он застрял в тупике. Это случилось, когда он собирался проложить путь, чтобы помочь команде.

Мартин увяз. Возможно, он проскочил то место, где надо было заложить поворот. Может, следовало расширить проход, а, может, надо было спросить совета у мадам Диаз. Мартин не сомневался, что позови он мадам, она подсказала бы, как решить проблему. Но это был первый маршрут Мартина, и он хотел пройти его сам. Вот только времени было мало.

Привратники легко передвигаются по неявным путям во всех стихиях нашего мира. Но не это их главное качество, темные пути доступны многим – почти всем дакотам, отдельным искателям, некоторым богам и обширному сонму магических существ. Но искусство привратника шире и заключается в ином. Привратники могут прокладывать