– Да, фаг тебя сожри! При чём тут…

– Не волнуйтесь, Марчкх, – в голосе Изэли было столько мягкости и сострадания, что Марк еле справился с неодолимым желанием придушить гадину на месте. – Вам нельзя волноваться, вы еще очень слабы. Просто я хотела убедиться, что аналогия будет вам понятна. Умирает ли гусеница, становясь куколкой? Умирает ли куколка, превращаясь в бабочку? Люди уходят в солнечный коллант, чтобы слиться в единую сущность! Ваш товарищ обрел бессмертие! Это знает любой ребёнок. Не притворяйтесь, что для вас, далеко обогнавших наш уровень цивилизации, это загадка…

Я ослышался, решил Марк. Я сошел с ума. Откуда астланке известно о коллантах?!

– Солнечный коллант?

Изэль просияла:

– Теперь вы понимаете? Мы помогли вашему товарищу переродиться, уйти в солнце! Матерь Омесиуатль! Я должна, обязана была догадаться… Вы не поняли, что происходит, да? У вас это делается иначе?!

– Что?

– Процедура освобождения. Переход в энерголучевую форму, слияние с солнцем. Цель жизни каждого астланина, каждого человека… И вас, разумеется, тоже! – поспешила добавить Изэль, опасаясь, что Марк, ослабевший после болезни, смертельно обидится, если его не причислят к людям вообще и астланам в частности.

Боль ударила в виски мягкими молоточками. Прогулялась под сводами черепа, облюбовывая себе место, замерла в раздумье – и сгустилась, налилась давящей силой в области темени. Ягуарчик забеспокоился, с тревогой взглянул на хозяина:

«Что с тобой?»

«Хреново мне, Катилина, – закусив губу, ответил Марк. – Башка вот-вот лопнет! А тут еще эта дура… Ты слышал, какой бред несёт? Не то что на голову – на задницу не натянешь…»

Катилина фыркнул с сочувствием. Ягуар ничего не мог противопоставить безумным теориям астланки.

– Как это происходит у вас, Марчкх?

Изэль вся подалась вперед. Напряженная поза женщины излучала такой жгучий интерес, что Марк, сам того не замечая, отодвинулся к стене.

– У нас? – он боролся с тошнотой, подступившей к горлу. – У нас все по-другому…

– Как?

Боль мешала сосредоточиться. Марк уже открыл рот, чтобы ответить, но в последний миг – сквозь пронизанную искрами темноту, копящуюся под веками, сквозь туман в сознании – понял: отвечать нельзя! Рабы? Клеймо? Энергия свободы воли?! Изэль не должна знать правду. А грамотно соврать, извернуться, запудрить астланке мозги он сейчас не сумеет…

– Простите меня, Марчкх! Конечно, вам трудно говорить. Позвать врача?

– Не надо. Все в порядке.

– Вы полежите, расслабьтесь. Хотите, я вам сама все объясню? Вы слушайте, а если заснете, тоже ничего…

IV

Программа по выведению на орбиту спутников внутрисистемного наблюдения ещё только-только разворачивалась. Созданная сеть была редкой и ненадежной, а колоссальная плазменная вспышка, в которой сгорели чужой корабль и пилотируемая станция «Тонатуйох-3», вывела из строя камеры ближайших космических аппаратов – тех, что уцелели. В итоге малый корабль пришельцев наземные станции засекли лишь при прохождении им стратосферы. Корабль был поврежден и казался неуправляемым. Войдя в плотные слои атмосферы, он вдруг резко изменил траекторию, уйдя с экранов радаров. Место его посадки или падения определялось приблизительно, по случайным засечкам двух военных РЛС: сообщения с них поступили в Центр энергокосмических исследований. Как назло, над обозначенным районом проходили орбиты всего трех спутников, и полная орбитальная съемка квадрата не представлялась возможной.

Самолёты ЦЭКИ вылетели без промедления. В течение двух суток поиски не дали результатов. А на третьи…

Изэль знала, что полевые ловцы солярной энергослужбы славятся отменным равнодушием к «человеческому улову», цинично именуя дикарей, уходящих в солнечный коллант, «топливом». Ловцов специально готовили для этого – иначе на такой работе долго не продержишься. Бурные эмоции людей, уходящих в энерголучевую жизнь, давили на психику, вызывая у кастовых астлан прогрессирующую зависть, нервные срывы, и как итог – прошения о досрочном уходе в солнце. Старательно культивируемый цинизм служил предохранительным барьером.

Но не до такой же степени! Не отличить пришельцев от дикарей; проигнорировать все попытки контакта… Огромной удачей было то, что бригада ЦЭКИ успела вовремя! Размытые снимки, переданные с поискового самолёта. Четыре группы, поднятые по тревоге: три автомобильных и вертолётная. Чудом замеченные вспышки выстрелов, не сопровождавшиеся звуком. Опустевшая деревня. Дюжина нагуалей, убитых из неизвестного оружия. Само оружие, валяющееся в пыли. Едва живой, беспамятный пришелец в хижине. Странная аппаратура…

Ирония судьбы – плановый отлов солнечных избранников пришелся на деревню, давшую приют гостям из Космоса!

Изэль понимала: ловцы не виноваты. Специально взращенный защитный комплекс, эмоциональный барьер – это необходимость. Но при виде пришельцев, которых загоняли в грузовик вместе с ликующими дикарями, она не сдержалась. Потом ей было стыдно. Там, на дороге, Изэль Китлали, начальник научной части ЦЭКИ и глава спецпроекта «Рукопожатие», дала волю гневу. Опоздай она всего на час, и гостей из Космоса отправили бы на энергостанцию, как «топливо»! Конечно, пришельцы были бы счастливы влиться в солнечный коллант. Но контакт с иной цивилизацией, первый в истории Астлантиды, пошел бы прахом! Столько утраченных возможностей, бесценной информации…

Хвала Общему Солнцу, этого не случилось!

Позже, успокоившись, Изэль отметила, что пришельцы достойны восхищения. Угодив в плен, они не потеряли голову. До последнего сопротивлялись блаженной эйфории – спутнице перехода в солнечную вечность. Сохранить в таких условиях ясность разума – просто беспримерная сила воли! Укротив естественное желание поскорее уйти в свет, они охотно пошли на контакт. За одно это Изэль готова была преклоняться перед гостями. Разумеется, в межзвёздную экспедицию отбирались самые лучшие, самые достойные и сильные духом…

Увы, даже могучая сила воли пришельцев имела свои пределы. Срыв произошёл, когда этого никто не ожидал. Коматозный инопланетник был очень плох. Судя по всему, он сильно пострадал при аварийной посадке и с тех пор не приходил в сознание. Смерть могла застичь его в любую минуту. Астланин, умирая, вливается в солнечный коллант. Но найдет ли солярная сущность пришельца дорогу к родной звезде? Не заблудится ли в пространстве? А может, она вольётся в солнце, вокруг которого вращается Астлантида?

Ответа Изэль не знала. Впрочем, она видела выход, идеальный со всех точек зрения! Астлане должны помочь пришельцу оставить умирающее тело и обрести новую, энерголучевую жизнь. Надо гарантировать ему слияние с солнечным коллантом – древним и безотказным способом. Пусть спутники коматозника оценят жест доброй воли! Практик, Изэль не забывала о том, что во время перехода можно будет произвести необходимые замеры, установив энергетический потенциал гостей…