– Понятно, – кивнул Малышев. – Что-то подобное я и предполагал, не будет же институт снаряжать корабль для доставки одного пассажира. Однако не думал, что придется лететь на грузовозе.

– У вас с этим какие-то проблемы?

– Да нет, – пожал плечами Андрей. – Просто странно, обычно в таких случаях мы просим помочь поисковиков, а не космофлот.

– Если честно, то мы и сами удивились, но капитан получил приказ откуда-то из центра.

Андрия подошла к челноку и быстро набрала код на выдвинувшейся из его борта небольшой панели. На гладкой поверхности челнока проступил прямоугольный контур входного шлюза, и тут же часть борта ушла в сторону, открывая проход.

– Прошу вас на борт, господин Малышев, – девушка театральным жестом указала на дверь шлюза и ехидно заметила: – Надеюсь, вы не разочаруетесь, что решили воспользоваться услугами нашей компании.

– Ну, думаю, возможность лицезреть во время полета столь очаровательное создание, коим вы, несомненно, являетесь, сударыня, компенсирует все возможные неудобства, – парировал Андрей, заставив девушку зло на него посмотреть и, фыркнув, скрыться в челноке.

– Буквально «любовь» с первого взгляда, – пробормотал мужчина себе под нос, забираясь вслед за космофлотчицей в ее маленький кораблик.

Там оказалось довольно тесно, так что Андрею с его габаритами пришлось буквально в полусогнутом состоянии протискиваться среди кресел, чтобы добраться до переднего.

– Фууу, его что, для лилипутов проектировали? – облегченно выдохнул он, бросив свою сумку на одно из сидений и устраиваясь в кресле, предназначенном для второго пилота.

– Ну, уж явно не для таких бугаев, – усмехнулась космофлотчица, прилепляя к виску гарнитуру внешней связи.

Андрей покосился на свою спутницу, но промолчал, теряясь в догадках насчет причин подобной неприязни. Тем временем Андрия связалась с диспетчером станции и, получив разрешение на вылет, вывела челнок из ангара. Зачем-то облетев вокруг станции, похожей на три огромных колеса, нанизанных на спицу технологического отсека, девушка включила автопилот и, откинувшись в кресле, развернулась к Малышеву.

– Простите меня, господин профессор, – неожиданно сказала она извиняющимся тоном. – Сама не понимаю, что на меня нашло. Поверьте, я не хотела грубить.

– Бывает, – усмехнулся Малышев.

– Не должно быть, – нахмурилась его собеседница. – Я и так два раза проваливала экзамен при поступлении в «Стартранс», и если капитан узнает, что я вам нагрубила, то даст мне такую характеристику, что до конца жизни буду работать на грузовозах.

– Хотите летать на пассажирских космолетах?

– Угу, – кивнула девушка, а ее зеленые глаза на краткий миг стали мечтательными. Она мотнула головой и, посмотрев на Андрея умоляющим взглядом, робко спросила: – Не скажете?

– Не скажу, не скажу, – рассмеялся Малышев, чувствуя прилив необычной симпатии к этой большеглазой девчонке, которая из «раздраженной тигрицы» так неожиданно превратилась в робкое застенчивое существо.

Андрия виновато улыбнулась и, бросив на него взгляд, полный благодарности, вновь повернулась к пульту.

– А что, капитан у вас строгий? – спросил Андрей.

– Строгая, – поправила его девушка. – У нас чисто женский экипаж.

– Вот как? – молодой человек озадаченно хмыкнул. – Признаться, удивлен.

– Еще бы! – гордо вздернула курносый нос Андрия. – Мы единственный полностью женский экипаж во всем космофлоте.

– Здорово, – улыбнулся Малышев. – А сколько уже лет ты в пилотах ходишь?

– Откровенно говоря, это мой третий рейс, – смутилась Андрия. – Хотя помню, когда поступала в академию космофлота, мне частенько говорили, что вылечу уже на первом курсе. Однако назло всем злопыхателям я окончила академию, причем с хорошими оценками.

– Молодец, так и надо поступать, – Андрей одобрительно посмотрел на девушку. – Если есть мечта, надо к ней идти до конца. Кстати, ты сама-то откуда?

– Ладия, система Трай, это на границе ОСМ, – пояснила космофлотчица. – Небольшой провинциальный мирок, практически как ваша Земля. Да, к слову, – Андрия замялась. – Ну… господин Малышев, не знаю, нужно ли вам это знать, но наш капитан, она… Как бы сказать?.. В общем, она не очень хорошо относится к землянам. Считает вас тупыми, заносчивыми провинциалами, которые ничего толком и делать-то не умеют. Так что приказ о взятии вас на борт, ну… мягко говоря, ее несколько раздосадовал.

– Ясно, – кивнул Андрей.

Он ничуть не удивился словам девушки. Земля, некогда являвшаяся колыбелью человечества, теперь превратилась в один из заштатных миров, причем многие жители Анклава даже не знали о ее существовании. Малышев, побывавший на многих планетах Анклава, не понаслышке знал о царившем там пренебрежительном отношении к жителям окраинных планет.

– А вот и наша посудина, – девушка кивнула на обзорные мониторы, где над серой поверхностью Луны медленно плыла угловатая туша транспортника ОСМ.

Юркий кораблик коснулся посадочными опорами поверхности причальной платформы, и она медленно опустилась внутрь грузового судна. Створки шлюзовой камеры сомкнулись над головой, а в ангаре вспыхнули цепочки красных огоньков, через пару минут сменившие свой цвет на зеленый.

– Все, можно идти, – констатировала Андрия, поднимаясь из своего кресла.

Возле выхода из шлюпки их уже ожидала хмурого вида, высокая, коротко стриженная, темноволосая женщина в сопровождении двух девушек, на бедрах которых красовались магнитные зажимы с ручными излучателями. Андрей непонимающе посмотрел на Андрию, но та только неопределенно повела плечами.

– Господин Малышев, – женщина шагнула навстречу, протягивая ладонь для рукопожатия. – Разрешите представиться, капитан Таисия Кайдер. Хочу вас поприветствовать на борту «Эклипса».

– Очень приятно, – Андрей пожал протянутую руку и, кивнув на вооруженных напарниц капитана, с сарказмом поинтересовался: – Только не пойму, зачем такой почетный эскорт?

– Согласно кодексу космофлота, которого должны придерживаться все экипажи при посещении систем, не входящих в состав ОСМ, при встрече любого аппарата извне на палубе должна присутствовать вооруженная охрана, – пояснила с невозмутимым видом капитанша. – Я просто придерживаюсь установленных процедур, господин профессор.

– Ну, раз положено, значит, положено, – кивнул Малышев, прекрасно понимая, что ссылка на кодекс просто обычная отговорка.

– Хорошо, что вы меня понимаете, – холодно улыбнулась Кайдер. – Хочу вас попросить еще об одной услуге, господин профессор. Экипаж моего корабля чисто женский, и присутствие мужчины на борту может не очень хорошо сказаться на дисциплине…

– Помилуйте, капитан, я женатый человек и…

– Тем не менее, – резко прервала Андрея женщина, – я бы попросила во время полета не покидать пределов своей каюты. Всем необходимым вас обеспечат.