– Нет, что вы, – мягко возразил гном. – Только хочу заставить задуматься о причинах, побудивших заказать своему спутнику клинки за неоправданно высокую цену. Ведь, посудите сами, вы знаете эльфа всего десятицу, если не меньше, но уже готовы ради него расстаться с огромным состоянием. Вы с легкостью прощаете ему отвратительное отношение к своему народу и даже защищаете от моих справедливых упреков. Самое время спросить: вы точно уверены, что не находитесь под воздействием какой-либо магии или алхимического препарата, целью которых является вызывание симпатии к находящемуся рядом ушастому? Или… вам надели рабский ошейник?

Я некоторое время тупо пялился на мастера, а потом с облегчением расхохотался. Выходит, Глимин нисколько не преувеличивал. Они с отцом действительно переживали по поводу моего исчезновения. Не представляю, чем я так запал им в души. Может, покорил своим обаянием, может, понравился умением вести дела, а может, привлек внимание своим отношением к коротышкам, которое сильно отличалось от общепринятого в Ирхоне, вызвал симпатию отсутствием неприязни и высокомерия – кто знает! Но факт остается фактом – Нарима волновала моя судьба, и этот разговор он затеял лишь для того, чтобы я посмотрел со стороны на свое поведение, нехарактерное для обычного человека. А пока я безуспешно искал скрытые мотивы мастера, гном просто хотел выяснить, по своей воле я взял в спутники эльфа или же меня нужно срочно выручать из цепких лап хитрого ушастого кукловода.

Справившись со смехом, я обратился к Нариму:

– Для начала я хочу поблагодарить вас за проявленное беспокойство. Знаете, очень приятно осознавать, что в мире есть те, кому ты небезразличен. Но сейчас я прошу вас оставить все тревоги и сомнения. Хотя в это трудно поверить, мы с Даритом действительно стали друзьями безо всякого принуждения со стороны эльфа. Да, я понимаю, что со стороны это выглядит крайне подозрительно – мы знакомы всего ничего, о каком доверии и какой дружбе может идти речь? Но не нужно забывать, что на Проклятых землях время течет иначе. Поверьте, когда от верной смерти тебя порой отделяют мгновения, сутки кажутся целой жизнью. А за тот период, что длится наше знакомство, мы не раз спасали друг друга от гибели, и я полагаю, что имею полное право называть Дарита своим другом, так как без колебаний доверю ему прикрывать свою спину и знаю, что он сделает то же самое. Именно поэтому я не жалею денег на хорошее оружие для Ушастика, поскольку понимаю – оно поможет нам уцелеть в следующей переделке. Надеюсь, такого объяснения вам достаточно?

Нарим покачал головой:

– Ник, вы уж простите, но я не могу поверить в то, что двое искателей, случайно встретившись на Проклятых землях, вместо того, чтобы устроить схватку до смерти, внезапно решили стать друзьями. Согласитесь, это даже звучит дико!

– Вы правы. Однако наша встреча была довольно необычной, поэтому и привела к столь неожиданным результатам. Дело в том, что я нашел Дарита без сознания, умирающим от ран, и только благодаря моей помощи он смог оклематься. Когда же эльф пришел в себя, мы с ним немного поговорили о жизни и решили, что двум одиночкам лучше объединиться и тем самым повысить свои шансы на выживание. Дальнейшие события только утвердили нас в правильности этого решения.

– И все же, я подозреваю, что ваши слова являются ложью, обусловленной четким приказом хозяина, – продолжал противиться мастер.

– Но на мне нет рабского ошейника! – предпринял я последнюю попытку.

– Выходит, мои глаза меня обманывают?

Предчувствуя неладное, я бросил взгляд на свою руку, которой нежно, словно новорожденного младенца, обнимал перевязь с мечами, и отметил, что рукава снятой с бандита куртки слегка коротковаты, а из-под наруча выглядывает черный браслет-татуировка. Мысленно обозвав себя кретином, я тяжело вздохнул и сообщил Нариму:

– Это не ошейник, а метка ученика.

– Что?! – удивлению мастера не было предела.

– Вы не ослышались, – хмуро подтвердил я. – И надеюсь, в силах представить, что произойдет со мной в том случае, если данная информация достигнет чужих длинных и чутких ушей.

Нарим согласно кивнул:

– Разумеется, Ник, я прекрасно понимаю грозящую вам опасность и советую впредь быть осторожнее. Но почему эльф решился пойти наперекор традициям своей расы? Долг жизни?

– Нет.

– Тогда что же?

– Одиночество. Дарит – изгнанник, к своим сородичам вернуться не может, а наладить деловые отношения с имперцами не способен, поскольку люди ненавидят ушастых, боятся или презирают. А я стал приятным исключением из правил, и нет ничего удивительного в том, что Ушастик решил рискнуть и обеспечил себе хорошую компанию для походов по Проклятым землям.

Если быть объективным, объяснение вышло так себе, однако лучшего я выдумать не мог, а рассказывать, как все было на самом деле, не хотел. Нет уж, Нарим и так сегодня узнал много моих секретов! Надо хоть что-нибудь оставить про запас.

– Могу его понять, – задумчиво протянул мастер.

Ну и слава богам! А теперь, пока гном не отошел от впечатлений, попробуем поменяться ролями.

– Тогда, может, объясните мне, отчего ваша раса люто ненавидит эльфов? Насколько я знаю, в недавней войне гномы активного участия не принимали, так в чем же причина такой искренней солидарности с имперцами?

– О, это долгая история, но если не вдаваться в детали…

В общем, все оказалось банально. В самом начале своего наступления на земли людей ушастые обратились к гномам с просьбой поддержать их. Однако для коротышек мир с Империей был более выгоден, поэтому эльфам они отказали, мотивируя это тем, что не хотят повторения древней истории. (О том, что куда лучше продавать оружие обеим сторонам, нежели принимать самое непосредственное участие в кровавой заварушке, можно тактично умолчать.)

Упрямые долгожители, обломавшись со своим блицкригом, сдаваться не захотели. Они всеми силами стремились втянуть гномов в конфликт, однако чуток перестарались. После одной очень грязной провокации, когда несколько гномьих кланов лишились своих глав, а на безупречной репутации видных торговых домов появились несмываемые пятна, раса коротышек окончательно разорвала всякие отношения с эльфами и даже оказала серьезную помощь императору.

Ушастые, понятное дело, обиделись. Они-то рассчитывали быстро раздавить людей, навалившись на них всем миром, а гномы все испортили. Именно они повлияли на решение орков остаться в стороне, именно они позволили императору сосредоточить все свои силы на восточной границе, именно они помогли Империи магами и оружием, чем приблизили переломный момент войны, после которого та покатилась на земли эльфов.

Мирный договор отношения между расами коротышек и ушастых не наладил. Если быть точным, никто к этому и не стремился – слишком злы они были друг на друга, чтобы вести речь о возобновлении торговых контрактов. И хотя с течением времени страсти поутихли, взаимная неприязнь, препятствующая любым деловым отношениям, осталась. Были бы гномы и эльфы соседями – обязательно передрались бы насмерть, но так как их земли разделяло полконтинента, ограничились полным игнорированием и мелким пакостничеством.