Служка привел Эйлерта в купальню, выдал простыню, мыло в горшочке, опасную бритву.

― Жду за дверью. ― Коротко поклонился и вышел. 

Эйлерт с наслаждением влез в бочку, полную горячей воды, намылился, прошелся по телу скребком, ополоснулся. Завернувшись в простыню, встал перед зеркалом. Глянул на свое отражение и чуть не отшатнулся: покрытое бугристыми шрамами лицо принадлежало, казалось, не магу-аристократу, а жуткому чудищу, порожденному магическим завихрением. 

«Лучше не бриться. Борода хоть отчасти скроет уродство», ― решил сын Дома Ночи. Провел ладонью по короткой поросли на темени. Волосы с головы ему сбрили селянки в пещере, когда отмывали от грязи Гнездовья. Сказали, что по-другому подровнять прическу не выйдет: драконий огонь успел проделать в шевелюре мага несколько заметных проплешин. 

Эйлерт недовольно оскалился, отчего лицо его стало совсем уж пугающим, отвернулся от зеркала и пошел одеваться. Вынуждать главного служителя храма долго ждать было бы невежливо. 

Служка, как и обещал, сторожил сразу за дверью купальни: сидел на корточках, прислонившись к стене и, склонив голову, перебирал четки. Завидев Эйлерта, он вскочил, снова поклонился.

― Идите за мной, наследник. 

Эйлерт молча кивнул и пошел следом за юнцом по узким, темным, извилистым коридорам ― настолько безликим, что без провожатого он мигом заблудился бы, и вряд ли когда-нибудь выбрался из этого лабиринта. 

Лабиринт закончился внезапно. Эйлерт и его провожатый в очередной раз завернули за угол и вдруг оказались в просторном помещении, похожем на столовую в обычной казарме, каковых бывший маг Ночи перевидал немало. Три ряда столов с простыми, без спинок, скамьями вдоль них, снующие между ними служки-подавальщики ― все это было так знакомо! 

Но Эйлерта не усадили в общий ряд, а провели в дальний конец зала, где на небольшом возвышении стоял отдельный стол. За ним восседал главный служитель и несколько храмовников рангом пониже. 

― Наследник! ― главный храмовник встал, поклонился Эйлерту. Остальные сделали то же самое. 

― Милости Четырех вам, темплары*, ― ответил поклоном Эйлерт. ― Боюсь, я ничего не понимаю. Почему вы называете меня наследником? 

― Присядь, наследник. Позволь накормить тебя, чем Столпы послали, со мной переслали. ― Главный храмовник шевельнул бровью, и остальные темплары, подхватив свои уже пустые миски, быстро простились и ушли. 

Эйлерт сел напротив главного темплара. Кивнул с признательностью разносчику, который поставил перед ним миску наваристой похлебки и дощечку с зерновыми лепешками и парой пластов охлажденного вареного мяса. Аппетит проснулся зверский. Сын Дома Ночи положил кусок мяса поверх лепешки, зачерпнул ароматного варева. 

Главный храмовник одобрительно кивнул:

― Ты ешь, Эйлерт Дьярви Вебранд, а я буду рассказывать. Разговор нам предстоит длинный. Ты вот спрашиваешь, с чего мы тебя наследником называем. Понимаю твое недоумение, ведь считается, будто наследника из числа магов выбирает король. 

― Разве не так? ― поспешно проглотив кусок мяса, переспросил Эйлерт. 

― Не так. Наследника выбирают Столпы, а уж после его величество король объявляет имя своего продолжателя народу. 

― То есть все, что произошло со мной вчера?..

― Было испытанием и одновременно посвящением. ― Главный темплар Шарсола кивнул, явно довольный проницательностью будущего короля. ― Столпы превратили тебя, Эйлерт, в уникального мага ― мага Равновесия. 

Эйлерт медленно опустил полную ложку похлебки обратно в глиняную миску ― старшие темплары ели с такой же простой посуды, как и самые мелкие служки. Слегка потряс головой, словно пытаясь вытрясти из ушей то, что услышал. 

― Простите, но я никогда не слышал о магии Равновесия! ― воскликнул потрясенно. Правда, привычная сдержанность вынудила Эйлерта говорить приглушенно, так что восклицание услышал только тот, кому оно предназначалось. ― Разве существует пятый Столп и Дом?

― Нет. Столпов ― четыре, а пятым Домом можно считать орден Храмовников. Мы, как и его величество, служим Столпам и Равновесию. 

― Тогда почему вы утверждаете, что у нас на все королевство всего два мага Равновесия ― я и король? ― Эйлерт с трудом удержался от желания снова потрясти головой. Знания, которые открывал ему главный темплар, не желали укладываться в голове. 

― Это еще одна тайна. Теперь ты имеешь право узнать о ней, наследник. Храмовники могут управлять силой любого из Столпов, но только в пределах своего храма. Стоит выйти за его стены, и мы теряем свои магические способности.    

― Вот почему вы почти не покидаете храмов! ― догадался Эйлерт. 

Главный темплар храма кивнул. На его немолодом мясистом лице проступила задумчивость и затаенная печаль. Похоже, жизнь, ограниченная четырьмя каменными стенами, немного тяготила его. 

― За все в этой жизни приходится чем-то платить. Мы, темплары, свою плату выбираем сами, соглашаясь войти в орден. Но не о нас сейчас речь, а о тебе. 

― Обо мне… ― Эйлерт провел ладонью по едва отросшему ежику волос на темени, вздохнул. ― Раз уж вы все знаете, темплар, так, может, подскажете, чего дальше ждут от меня Столпы? Что я должен делать? И в чем суть магии Равновесия?

Храмовник покивал:

― Правильные вопросы. На какие смогу ― отвечу. Суть магии Равновесия и главное дело короля ― не позволить усилиться одному из Домов и возвыситься над другими, ибо такой перекос рано или поздно приведет весь мир к гибели. Понимаешь?

Эйлерт никогда не задумывался о такой возможности, а потому лишь озадаченно поскреб подбородок и неуверенно кивнул: вроде бы мысль правильная. 

― Продолжайте, темплар, ― попросил тихо. 

― Думаю, чего ждут от тебя Столпы, ты теперь сам догадаешься, а в вопросе, что делать, я тебе не советчик. Отвечу, как принято: делай, что должно, и будь, что будет. По какой дороге ты ни пойди, но рано или поздно она приведет тебя к трону. 

― Или к гибели. ― Эйлерт припомнил, каким неожиданным оказалось для него назначение в отряд магов, идущих в Гнездовье, и задумался: может, потому от него и хотели избавиться, что видели в нем возможного наследника?

Главный храмовник отрицательно повел ладонью:

― Для магических атак ты теперь неуязвим, с любым заклятием справишься. Но знать об этом будем только мы, храмовники, да сам король, который получил известие о том, что у него появился наследник, в тот же миг, когда Столпы закончили тебя испытывать. Но простого нападения тебе опасаться по-прежнему следует. Если позволишь, я дам двух воинов-темпларов, которые будут охранять тебя, пока живы.