— Я понимаю, — преувеличенно бодро отозвалась девочка. — Он тебе дорог! Если бы я могла спасти маму или папу, то тоже попыталась бы узнать. Думаю, дева водопада что-то тебе расскажет, если попросишь.

Мне удалось подавить шипение. Как раз просить или уговаривать Ли Чжи Вон я не собиралась. Интуиция подсказывала, что мне придется не уговаривать, а вынуждать дочь вождя все мне рассказать. Остается лишь надеяться, что эта особа в курсе, где именно Дже Хён.

«Пусть я накликаю на себя гнев всего клана Ган Ён, но правду из Ли Чжи Вон я добуду. Любым способом!»

— Сестричка, тебе тогда лучше уйти раньше, чем ачжосси проснется, — прервала мои кровожадные мысли Жу. — Если он узнает о твоих планах, то не позволит.

Я погладила девочку по волосам и с улыбкой произнесла:

— Ты такая умненькая, Жу. Пообещай мне кое-что, ладно?

Малышка замерла и быстро пропищала:

— Хорошо.

— Я не знаю, увидимся ли мы еще, но…

— Онни… — простонала Жу и всхлипнула.

— Понятно ведь, что моя затея очень опасная. — Я говорила, а сама пыталась хотя бы поверхностно осмыслить то, во что ввязываюсь. — Вполне возможно, что риск куда больше, чем мне кажется.

Мне нужно пройти вдоль реки, не погибнуть от рук и оружия двух армий, найти нужную пещеру, а перед этим допросить девушку-дракона, которая, вероятнее всего, куда сильнее меня.

«Ты уверена? — спросила я себя. — Ты можешь умереть!»

Но, даже понимая все, я оставалась спокойна настолько, насколько это возможно для человека, сознательно идущего в огонь.

Я беззвучно засмеялась над собственным сравнением и продолжила:

— Жу, я очень хочу, чтобы ты берегла себя. Будь осторожна, пожалуйста.

— Хорошо. — Малышка кивнула и обняла меня крепко-крепко.

Собирать мне было почти нечего. Я связала в тугой валик кое-что из одежды, запасные сандалии, которые мне сплел Яозу, запрятав между слоями пару мисок, деревянных ложек Вместо не слишком удобного для быстрой ходьбы женского наряда я, с разрешения Жу, взяла одежду ее отца, оставшуюся в доме. Лентами присобрала штанины и слишком длинные мне рукава. Волосы стянула в тугой хвостик на макушке.

— Береги себя, онни, — утирая слезы, сказала девочка, обхватив меня поперек туловища.

— И ты береги себя, Жу.

Я тихо ступила с террасы ханока и беззвучно направилась прочь, про себя повторяя: «Береги себя, Жу. Добрый маленький жучонок».

Уходить было тяжело. И не потому… Не потому что меня терзали сомнения в собственных действиях. Мой путь казался — и я уверена, что не ошиблась в выводах! — настолько опасным, настолько сложным, что вероятность дойти до конца…

Я горько усмехнулась, потому что именно в этот момент вспомнился еще один разговор с отцом. Простой и веселый, такой неподходящий для этого момента. Но он вспомнился и заставил улыбнуться.

В тот вечер отец засиделся за компьютером: занимался делами и не заметил, как пролетело время. Я болела и потому жила по более свойственному от природы ритму. Спала до обеда, а раскачивалась лишь к ночи. В тот раз я успела уже выслушать ворчание мамы, столь же постоянное, как и лужи на асфальте после дождя. Я и относилась к ее выговорам с тем же чувством, как к неизбежности.

Заметив, что папа тоже не спит, я сделала две чашки чая и пошла к нему. Он улыбнулся мне в ответ, до хруста потянулся и спросил о самочувствии. Мы поболтали, прихлебывая чай с лимоном из больших кружек, а потом, уже ухода, я заметила воткнутый в подставку для ручек лотерейный билетик. Выдернула с удивлением, проверила дату и рассмеялась со словами:

— Пап, ты серьезно? Это ж глупость!

Он кивнул и веско ответил:

— Да.

— Зачем? — спросила я, не переставая хихикать.

— Ну… — протянул он и прищурился. — Одни говорят, что в жизни никому не везет. А если и везет, то лишь один раз. По-крупному в лотерею выигрывают только один раз. Кто-то верит, что ему не повезет, другие надеются выиграть.

— И ты решил попробовать?

— Дочь, запомни, — отец наконец улыбнулся, — не важно в чем, но выиграть можно. Все, что нас окружает, — игра. Такая вот настоящая. Одни ждут, что им на голову свалится успех. Они могут молиться, просить высшие силы, ныть всем и каждому, что хотят большего. И ничего не делать.

— А другие? — уже зная, что отец приготовил какой-то умный и мудрый ответ, с довольной улыбкой спросила я.

— А другие не ждут удачи или успеха, но хотя бы пробуют. И у таких выходит. Или не выходит. Но они хотя бы пытаются, даже зная, что это трудно и не всегда получается. Дело? Старайся, работай, прыгай выше головы, ищи дорогу в обход. И придешь к успеху. Пусть не за один день. Семья? Просто сыграть свадьбу недостаточно. Нужно еще все время работать над отношениями, учиться понимать, принимать, заботиться. У нас с мамой не получается, ты знаешь, но я не буду об этом сейчас. В общем, нужно идти к цели. Любыми путями. Даже если ничего не выйдет.

— И зачем же ты купил лотерейный билет? — уточнила я, рассматривая стертое защитное поле, где ни одна из цифр не совпала.

— Чтобы напомнить себе, что можно достичь успеха, а можно и нет.

— Это ведь неприятно? — удивилась я. — Проигрывать.

— Зато я хотя бы попытался, — усмехнулся отец.

Я на миг закрыла глаза и произнесла вслух, с трудом выговаривая слова на таком другом для Тиоли языке:

— Я попробовал и знаю, что проиграл. А кто-то не пробует. Не знает, проиграет или выиграет, но не пробует; чтобы не проиграть. Он больше надеется на удачу, упавшую с небес. Так не бывает. Удача падает в руки только к тем, кто идет ей навстречу. Или не падает… Но разве не это повод хотя бы постараться?

Выдохнув и глубоко вдохнув, я заставила себя обернуться к домику и сказать:

— Я попробую. Можно было бы уйти с Яозу, с Жу. Можно было бы попробовать сбежать и остаться в живых. Я всегда хотела жить. И делала все, чтобы выжить любыми путями. Преуспела в этом. Но сейчас я должна рискнуть. Даже зная, что шансы на успех самые крошечные из всех возможных. Сотая доля? Тысячная? Миллионная? Вот мой шанс выжить. Пройти через все и просто выжить.

Сердце стучало размеренно и спокойно, но внутри меня будто растекалась холодная вода, подступая к горлу. От этого мысли путались, и меня одолел страх, но я заставила себя сдержать истерику.

— Маленький шансик… Но я хотя бы попробую. Иначе… Иначе я всегда буду думать, что не попыталась. Даже дожив до старости, я буду терзать себя тем, что не сделала шага.

— Уходишь? — раздалось вдруг очень близко, и я подпрыгнула от неожиданности. Обернулась и увидела Яозу, он стоял в десятке метров от меня и рассматривал, склонив голову набок.

— Да, — с нервозной улыбкой промямлила я. — Надеюсь, вы не будете меня останавливать, ачжосси. Позаботьтесь, я очень вас прошу, о Жу. Я за нее переживаю. Она еще такая юная.