– Усиль аркан! – не оглядываясь, крикнул я Харту, упал на одно колено, прижал ладонь к грязным камням брусчатки.

– Ниромант-суаор! —аркан вскрытия тайного высосал у меня изрядную часть резерва, голова закружилась, внутри разлилась противная, чавкающая слабость. Принц поддержал, его светлая сила усилила заклятие, но не меня. К сожалению, наши сути несовместимы, и поделиться своим резервом со мной он физически неспособен.

Волна аркана прокатилась по площади и ударилась в стену. На миг зависла тишина, а потом… образы поплыли, куб в центре изменился, явив то, что было внутри. В самом центре возвышалась колонна из светлого камня, на которой темнели руны и матово поблескивали камни. Рубин, изумруд, топаз… Все те, что я напитал своей кровью. А на самом верху – синий камень, со снежными узорами внутри… У подножия колонны – жертвенник, на котором лежит девушка в светлом платье. Армон зарычал так, что даже мне стало страшно. А рядом расположились люди, одного – с поднятыми вверх руками и сине-черными косами, я точно знаю…

– Шинкар Меченный! – выплюнул имя, ощущая на языке противный горький вкус. Конечно. Как же без него. Он с самого начала стоял у истоков этого грязного дельца.

Мгновения настоящей реальности, не скрытой иллюзией мага, мне хватило, чтобы выкинуть очередной аркан направленного действия. Огненная птица сорвалась с моей ладони, взвилась в воздух и обрушилась на голову Шинкара. Маг отбросил ее, не обращая внимания на пламя, охватившее его тело, и захохотал.

– Лекс, глупец! Я же говорил, что рожден в огне!

Он развел ладони, готовясь к новой атаке.

– Щит! – захрипел я.

Харт выбросил аркан. По лицу принца тек пот, щеки ввалились. Я его понимал – удерживать такие защитные арканы, это под силу лишь верховному магистру. Впрочем, как я уже догадался, Харт и был им. И специализация старшего наследника империи как раз защита, а не нападение. Пространство перед нами выгнулось, сопротивляясь черной разрушительной магии Шинкара. Краем глаза я увидел Здоровяка и Ника, что стояли за спиной Харта, усиливая его. Оба – бледные до серости, с запавшими лихорадочно блестящими глазами.

Я ухватил загривок Армона, глянул в желтые глаза.

– Скорее, – прохрипел ему, – надо свалить Меченного. Харт его долго не удержит!

Рихиор понятливо рыкнул, и я забрался на его спину.

Он рванул в сторону и уже через миг несся по улицам Эльхаона, огибая площадь, чтобы подобраться с тыла. Небо наливалось чернильной тьмой, красные всполохи гасли. Вместе со светом. Казалось, что город стремительно накрывала ночь, но она была неестественной, гиблой, чуждой. Смертельной для всего живого. Эта тьма над головами пульсировала, словно живое существо, и, казалось, рассматривала нас с жадным ожиданием.

Гребаный Шинкар. Гребаный конец света.

– Скорее!

Армон сипло рыкнул и одним гигантским прыжком вылетел на площадь с другой стороны. Крылатые вскинули арбалеты, но я на ходу ударил арканом обездвиживания, не обращая внимания на сосущую слабость внутри. Защитники города попадали замороженными статуями, не в силах пошевелиться. Я свалился с мохнатой спины Армона и пополз к проему в стене, что успел заметить. Уткнулся в защитный контур. Ряд черных рун, выжженных прямо на брусчатке. Благо, вовремя увидел, а то остались бы от меня одни ошметки и воспоминания, да и те нелестные. Хотя с таким раскладом скоро и вспоминать будет некому. Я скрипнул зубами, выкидывая из головы глупости вроде «мы все умрем» и «все пропало!» Ну уж нет!

Пополз по грязи вдоль контура, прищурился. Так-так. Защита явно не черномагическая, ее ставил кто-то, получивший образование в Академии Кайера. Светлый. А значит, эта защита излишне правильная.

– Взломаешь? – чуть слышно прошептал рядом Армон. Он тоже распластался на земле, трансформировавшись в человека, потому что его черная туша слишком заметна. Я отвечать не стал, зато вспомнил уроки старого Гнидоса. Все-таки не зря я в свое время якшался с ним. Воровские и бандитские навыки порой очень выручают. А старик был мастером по части взломов! Я хмыкнул, порезал палец, дождался капли крови и очень осторожно ткнул в хвостик руны. Руку обожгло до самого локтя, словно я залез в осиное гнездо. Распухнет завтра… Если у нас будет это завтра. Руна изменилась, на миг став ключом, этого хватило, чтобы я вкатился в образовавшийся «проем». А изнутри, как известно, уничтожить защиту гораздо легче. Справился я за несколько минут, контур вспыхнул, словно сгорающая змея, и погас. Армон поднялся уже в виде черного зверя, скрываться дальше смысла не было. Я запрыгнул на его спину. Два десятка прыжков. Удар. Одновременный с двух сторон: мой и Шинкара. Нас с рихиором перевернуло в воздухе и впечатало в брусчатку с такой силой, что мы взвыли одинаково немузыкально. Армон слегка смягчил мое падение, все-таки я эгоистично был сверху…

Размышлять о наших позах и их последствиях было некогда, я встал на четвереньки и снова пополз, тряся головой и пытаясь избавиться от нарастающего шума в ушах.

– И это все, на что ты способен, Лекс Раут? – поднялся, шатаясь. Шинкар стоял в десяти шагах от меня и улыбался. Вокруг его тела мерцали искры, значит, резерв мага не просто полон – он забит так, что сила выплескивается наружу.

Гадство.

– Что ты, – в горле словно вся красная пустыня побывала. – Я еще отлично ругаюсь и умею готовить мясо с кровью. Но тебе демонстрировать не буду, это лишь для друзей.

Ударил из-за спины, но эта сволочь отбросила мой аркан играючи, словно детский мячик. Я скрипнул зубами и снова свел запястья, лихорадочно соображая, чем свалить Шинкара. Не хотелось признавать, что в моем арсенале вряд ли найдется такое заклятие.

– Лишь для друзей? – Меченный снова рассмеялся, и в меня полетела липкая ядовитая паутина. Я упал, перекатился, понимая, что не успеваю отбить. Да и плетение там такое замысловатое, спалить бы, да резерв у меня не бездонный…

– Угу, – снова на ногах и зажигаю новую руну. – Друзей. Ты к ним не относишься, Шинкар.

– Мне это и не нужно, – он улыбался, рассматривая меня. И не покидало паскудное чувство, что Меченный играет. Бьет не в полную силу, развлекается, словно кот с глупой мышкой… – Ведь я гораздо больше для тебя, Лекс.

Я кинул парочку файеров, не столько чтобы сразить, сколько чтобы дать себе передышку. Армона я из вида потерял, но надеялся, что он не валяется где-нибудь с оторванной башкой.

– Какое самомнение! – мой аркан снова отбит. – Даже я не столь самолюбив! Считаешь, что наши милые встречи можно приравнять к дружеским?

– О, что ты, Лекс, я не претендую. – Смерч подхватил меня и весьма непочтительно шмякнул о брусчатку. Гнилье! У меня нет лишнего тела! А то, что есть, с подобным обращение скоро придет в негодность! – А самомнение у тебя наследственное, что поделать…

– Ты это о чем, тля недобитая?

– Боги, неужели ты так и не понял? – Шинкар выразительно поморщился. – Ну же, не разочаровывай меня еще больше…