— Похоже, хочется нам того или нет, придётся идти в портал. Возможно, именно по ту сторону пространственных врат находятся ответы на наши вопросы, — именно это я и объявил остальным.

— Да, Пузырь, нужно идти в портал, — согласился Серый Ворон, — вот только сперва хорошо бы проверить, пригодно ли для жизни место по ту сторону? Пикcи магическое существо, и этому крохотному созданию не требуется воздуха для дыхания. Но вдруг выход из портала находится глубоко под водой? Или в подземной пещере, наполненной ядовитым газом? Или там вообще завалы из камня, и прошедшего ждёт лишь смерть? Поэтому для пробы пошлём другого разведчика.

Сергей щёлкнул пальцами, и рядом с хозяином возникла огромная зубастая волчица Тьма. Я отшатнулся от неожиданности. Как-то даже забыл, что ещё будучи крохотным волчонком, Тьма стала фамиляром Серого Ворона и обрела способность призываться хозяином и воскресать после смерти. По приказу Сергея огромная чёрная волчица направилась к центру зала и, как и Виги получасом раньше, исчезла во вспышке яркого света. Серый Ворон выждал пару минут и признал, что с его зубастым фамиляром ничего плохого не случилось, и Тьма до сих пор жива.

— Я пойду первым! — объявил я и решительно зашагал к центру мозаичного напольного рисунка.

Я не дошёл до центра буквально метр, как картинка резко сменилась.

По глазам больно резанул яркий свет, так что я даже прикрыл лицо рукой. Когда сумел проморгаться и привыкнуть, убрал ладонь и осмотрелся. Яркий безоблачный день. Солнце находилось высоко в небе, практически в зените. Я стоял на высоком холме, с которого открывался вид на бесчисленные возделанные поля, сады и обжитые деревушки. Судя по начавшим желтеть листьям на деревьях, тут в самом разгаре была осень. Рядом со мной беззаботно порхала крохотная пикси Виги и, по-собачьи шевеля хвостом, стояла Тьма.

А ещё я увидел вдали большой город! Высокие защитные стены, охранные башенки, над которыми виднелись остроконечные купола храмов и богатых особняков. Город был огромным и в размерах нисколько не уступал Холфорду — Зелёной Столице человечества в Эрафии, в которой до недавнего времени проживало более миллиона человек. И что самое удивительное, город на горизонте показался мне смутно знакомым, хотя совершенно точно я никогда не был в этих краях.

Рядом со мной один за другим возникли друзья, все они удивлённо осматривались и не понимали, где очутились. Я же обнаружил, что Серый Ворон резко помолодел и сбросил как минимум лет семь, из бородатого двадцатипятилетнего мужика став моим ровесником. И только тут у меня в голове сошлись все элементы мозаики, и я сообразил, что произошло.

Ленка и Свелинна обе выискивали обратный портал в Первоначальный Храм, произносили заклинания поиска и делали пасы руками, но не могли найти пути назад. Пришлось мне разочаровать своих подруг-волшебниц.

— Не ищите, обратного портала тут нет. Мы в Эрафии, на Штормовых Островах возле Первой Столицы, — я указал на далёкий город на горизонте. — Видел этот древний город на картинках в книгах по истории Империи и узнаю его. Крупнейший город человечества в этом мире, именно здесь восседает на троне Император Гестор Шестнадцатый. И теперь я поведаю вам одну историю, вычитанную из тех же библиотечных книг. Около пяти тысяч лет назад большая группа переселенцев из числа людей и светлых эльфов, ведомая двенадцатью лидерами кланов, прошла через односторонний портал и очутилась на Штормовых Островах. Обратной дороги они так и не нашли, как ни старались, а потому поселились на новом месте. И мы только что повторили путь этих первых поселенцев, пришедших в мир Эрафия!

Глава двадцать первая. Обезглавить гидру

Новость о попадании на Штормовые Острова была воспринята моими спутниками совершенно по-разному. Если Свелинна внешне никак не отреагировала, а Ленка так и вовсе обрадовалась возможности увидеть крупнейший город Империи, то вот Сергей, а особенно Каришка, откровенно погрустнели. Тайфлинг вообще уселась на нагретый солнцем валун и обхватила голову руками.

— Неудобно-то как получилось! С гостями праздника не попрощались, теми кто заночевал у нас дома. А там ведь и князь Веленор Забияка остался, и другие важные персоны, с кем нельзя портить отношения. А ещё я листья пури замочила в кадушке — думала к вечеру пирожки испечь для детей, Ника их очень любит.

— Что пирожки, тут проблема посерьёзнее! — прервал причитания супруги неожиданно угрюмый Серый Ворон. — Через двадцать шесть дней свадьба Ярика Тяжёлого, на которой мне обязательно нужно присутствовать. Более того, именно там на свадьбе Пузырю, — друг кивком указал на меня, — должны вручить новые доспехи, над которыми Ярик уже год трудится в глубинах Кормящей Бездны. А от Штормовых Островов до материка Эрафия сорок дней плавания на корабле по хорошей погоде. Да и ближайший с западной стороны порт — это захваченная культистами Светлая Гавань, от которой до посёлка дварфов ещё дней пятьдесят пути!

Весь трагизм ситуации дошёл и до меня. Да, мы вернулись в мир Эрафии, вот только оказались уж очень далеко от знакомых мест. И очень на то похоже, что застряли мы тут на Штормовых Островах надолго — обратного портала нет, а попасть на отправляющиеся к материку корабли с нашим статусом разыскиваемых преступников будет ой как непросто…

— Но нет худа без добра, — философски спокойным голосом проговорила Фея. — Зато Первую Столицу посетим, а по слухам это очень красивый город, в котором есть на что посмотреть. А ещё мы опасались, что культисты устроят засаду возле портала Пустошей Демонов, которым мы воспользовались. Но мы обманули всех и вернулись путём, которым враги от нас совершенно точно не ждали!

Ленка сегодня поражала своим оптимизмом. Свелинна засмеялась, да и я тоже улыбнулся.

— Да, не стоит отчаиваться раньше времени, — встрепенулся и посветлел лицом Сергей. — Во-первых, тут столица, и именно здесь находится центр подготовки быстрокрылых грифонов для императорской курьерской службы. На грифонах мы вполне успеваем в срок, если, конечно, удастся договориться. А во-вторых, такие совпадения не могут быть случайными…

— Ты про что? — уточнил я у друга, поскольку Серый Ворон замолчал на полуслове.

— Дело в том, что лидер культистов Моргрима находится здесь в Первой Столице, где я никак не мог до него дотянуться, несмотря на все свои связи. Даже имени врага не выяснил, знаю лишь, что это какой-то важный человек из свиты Императора. Но какой вообще смысл рубить щупальца этой опасной гидре, когда они достаточно быстро отрастают? В смысле зачем убивать представителей Церкви в городах Эрафии,