Расчеты были уже наполовину выбиты, когда подоспела группа пехотинцев, занимавшая траншею неподалеку. В сторону десантников развернули станковый пулемет. Очереди сбили с ног одного, второго бойца.

Пехотинцы бежали, крича и стреляя на ходу. Началась рукопашная схватка с более умелым и опытным противником, чем артиллеристы. На Морозова бросился крепкий, спортивно сложенный унтер-офицер. В спешке он выпустил магазин своего автомата, но успел выдернуть из ножен кинжал.

Эти обоюдоострые, заточенные до бритвенной остроты клинки вонзались в тело легко, без усилий. Федор успел отшатнуться. Лезвие распороло рукав бушлата, обожгло руку. Морозов пытался вскинуть автомат. Но унтер перехватил ствол рукой в кожаной, задымившейся от раскаленного металла перчатке и приготовился нанести новый удар ножом.

Иван Михин подбежал с трофейным карабином и выстрелом в упор свалил унтер-офицера. Рядом катались на земле и душили друг друга немецкий пехотинец и десантник. Шла беспощадная рукопашная схватка.

Минометов оказалось больше, чем ожидали, не меньше десятка. Их прикрывали два пулемета, которые развернулись в сторону взвода сержанта Николая Тельпугова. Взвод уже понес потери, сейчас его прижимали к земле два скорострельных МГ-42.

Десантник приподнялся, чтобы бросить гранату. Пули пробили ему голову, а граната взорвалась под рукой, ранив другого бойца. Немецкие минометчики временно прекратили огонь по переправе и плацдарму. Стреляли по взводу Тельпугова и бежавшему к нему со своими бойцами Павлу Череднику.

Рядом с Чередником упал один, другой десантник. Остальные залегли и ползли по влажной жухлой траве, которая частично маскировала их. Но огонь был слишком плотный. Сержант Зима оставил свою снайперскую винтовку в лагере. В ближнем бою она была бесполезна.

Тщательно целясь, посылал короткие очереди. Понял, что два немецких МГ-42 выкосят и его людей, и взвод Тельпугова. Пополз с гранатами, захватив с собой двух бойцов.

Николай Тельпугов подползал ко второму пулемету. Его поставили взводным, хотя имелись сержанты более активные и смелые. Но Тельпугов брал расчетливостью и умением вести за собой людей в самых трудных ситуациях. Именно такое положение складывалось сейчас. За Николаем ползли остатки его взвода, десятка полтора бойцов.

Поднялись одновременно несколько человек и швырнули гранаты. Один пулемет завалился набок, второй продолжал вести огонь длинными очередями. Павел Чередник выжидал, когда кончится лента или перегреется ствол. Есть! Пулемет на несколько секунд замолчал.

Из трех человек, бросивших гранаты, двое были убиты плотным огнем минометчиков. Но это уже не могло спасти их. Десантники приблизились, расстреливали минометные расчеты в упор. Сгоряча бросили несколько гранат в двойные окопы, где парами стояли 80-миллиметровые минометы.

– Отставить гранаты! – кричал кто-то из темноты. – Там боеприпасы, а мы пустые сидим.

Это были бойцы с плацдарма во главе с лейтенантом. Немецкие минометчики, угодив в кольцо, не сдавались. Отстреливались до последнего, даже сумели взорвать два миномета, прежде чем были уничтожены.

Тем временем остальные роты сумели взорвать орудия и два пулеметных дота на левом фланге. К берегу приближались плоты, один из двух уцелевших понтонов. Бойцы выкатывали пушки, по трапу перебралась на берег батарея самоходных орудий СУ-76. Несли ящики с боеприпасами, мешки с продовольствием.

На катера грузили раненых для отправки на левый берег. С помощью десанта плацдарм был расширен до пяти километров, укреплен артиллерией и минометами. Вдвое увеличилось количество его защитников. Времени на объятия и слова благодарности не оставалось. Десантникам пора было отходить.

– Спасибо, ребята, – говорил худощавый полковник в полушубке. – Без вас неизвестно, как бы переправа сложилась.

– Какая помощь от нас потребуется? – спросил Орлов.

– Если сможете, устраивайте засады на дорогах. Перекрывайте снабжение боеприпасами немецких батарей. Ну а больше вряд ли вы чем поможете. Что можно, сделали.

Восемьсот бойцов воздушно-десантной бригады и партизанский отряд действительно сделали в ту ночь все, что могли. Потеряли более ста человек погибшими, увозили и уносили на руках десятки раненых.

До рассвета добрались до леса. Позади слышались пулеметные очереди, стрельба. Рота Ильи Якушева прикрывала отход бригады. Сумеют ли они уцелеть? Неизвестно.

Вскоре бригада разделилась. Батальон Орлова шел к своему лагерю. Морозов только сейчас с удивлением заметил, что с неба падает мелкий снег. Ныла рука, пробитая ножом немецкого унтера, временами подкатывала слабость от потери крови.

– Вот и зима, – догоняя старшего лейтенанта, сказал Павел Чередник. – Когда прибыли сюда, почти лето было. Кажется, целая жизнь на этих высотах прошла. Ты как себя чувствуешь, Федор? Дойдешь или на повозку сядешь? Я сейчас организую.

– Ничего не надо. Дойду. Лучше цигарку сверни.

Оба закурили. Мимо ехали повозки с ранеными. На одной из них лежал Костя Левчук, получивший несколько осколков при взрыве дота.

– Дайте и мне, что ли, курнуть, – попросил он.

Командир батальона майор Орлов шагал вместе с капитаном Юткиным впереди. Уже рассвело, снег продолжал мелко сеять, но быстро таял под ногами. Настоящая зима наступит еще не скоро.

Шестого ноября 1943 года советскими войсками был освобожден Киев, продолжалось наступление. А воздушно-десантная бригада, и в том числе батальон Василия Орлова, до конца ноября воевала в тылу врага, внося свой вклад в продолжавшуюся битву за Днепр.