— Давай думать, что в этих условиях нам могут противопоставить и чем мы можем ответить… — почесал Сарко макушку.

Спустя полчаса, когда перечислили несколько десятков вариантов, как демон может подгадить, я пришёл к однозначному выводу. Нужно уходить. Что и озвучил Сарко.

Тот посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Только не говори, что ты боишься, — выдал он.

— Боюсь? — смерил я его взглядом. — Решающую битву можно провести и через полгода, год или пять лет. Сомневаюсь, что демон-принц за это время станет в разы сильнее. В то время, когда у нас есть возможность.

— У кого как, — сложил Сарко руки на груди. — Это ты не исчерпал свой потенциал…

— А ты исчерпал? — перебил я его.

— Нет… — нехотя признал он. — Но мощный рывок мне будет сложно сделать. Не просто же так я сюда отправился.

— Куда разумнее поступить учиться в храм с подходящим для тебя направлением, чем рыскать здесь. К тому же я не предлагаю отказаться от этого места. Вернуться через неделю, месяц… Да когда угодно! Не отступление, а маневр.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась идея свалить. Дело не в трусости. Уж от чего от чего, а от драк я никогда не бегал. Дело в том, что мои ощущения буквально кричали — вокруг нас завязывается опасный узел. А мне не хотелось бы угодить в ловушку, которую подготовил принц.

Лучше самим на него сети расставить.

— Может, ты и прав, — нехотя признал Сарко. — Но это реальный шанс решить проблему раз и навсегда! — с пылом добавил он.

Я надвинулся на него, заглянул в глаза и сказал прямо:

— Ты забываешь, что это не моя проблема, а твоя. Если я уведу Каю, а она за мной точно пойдет, то тебе в разы сложнее будет. Уверен, что потянешь?

— Ты не уйдешь, — Сарко угроза не впечатлила, или он не подал виду. — Ингрид с отрядом останутся, а друзей ты не бросишь — это раз. Два — без меня долго обратно добираться будете. Три — в этом случае можете забыть о награде.

— Я не настолько алчный, чтобы последний пункт меня напугал. А второй так и вовсе смешон. Прогуляемся, для нас это не проблема.

— Проблемой станет, если я погибну, а вы вернетесь.

— Хочешь сказать, твоя семья будет мстить? Кому и за что? К тому же нам не обязательно возвращаться на земли Тон. А уж Резано с Халой я выдерну как-нибудь.

Сарко криво усмехнулся.

— Мы оба знаем, что вы не уйдете.

— Хочешь проверить? На Каю оказывают давление, и мне это не нравится. Одного этого достаточно, чтобы мы свалили. Или… — помедлил я, сделав вид, что подбираю слова. — Можешь привести хотя бы один веский аргумент, почему мы должны рискнуть конкретно сейчас.

— На то причин нет, кроме моего желания разобраться с этой проблемой, — признал Сарко. — Это ведь не у тебя на спине мишень. Которую ты предлагаешь принести ко мне в дом, где, между прочим, живет мой маленький сын.

— Кая твоя дочь, которую ты ставишь на кон.

— Кая — взрослая тетка, живущая вторую жизнь, — резко ответил Сарко. — Её получится убить одним ударом? А сделать так, чтобы она не смогла отступить?

В этом Сарко был прав. Если уж совсем прижмет, то вместе с Каей мы всегда сможем отступить. Но это не значит, что я соглашусь на неоправданный риск.

— Допустим. Только аргумент это сомнительный. Твоего маленького ребенка защищает армия. Рядом с ним другие сильные практики. Здесь же мы одни.

Сарко сверкнул глазами, но ничего на это не ответил.

— Уходим сегодня, — вынес он вердикт. — Иди собирай вещи.

С облегчением я выдохнул.

***

Самкарат, шаг за шагом, изучив возможности противника, расставлял ловушку. С наёмником договорился, принца Тара накрутил. Оставалось самую малость — отрезать пути для отступления.

Ещё одна особенность демонов-принцев, о которой не знала инквизиция — их особая чувствительность ко всякого рода переходам в другие миры. Необходимость для того, кто незаконно ходит по чужим землям. Самкарат подходящих брешей для перехода в твердый мир на этой территории ощущал десятки. Отыскав самую «тонкую», он провёл хорошо знакомый ритуал и оказался в чужом мире.

Так уж вышло, что, имея интересы в этом регионе и часто сталкиваясь с авантюристами, которые отправлялись к гробнице убийцы богов, Самкарат прекрасно знал про каменных людей, чем они живут и как могут помочь.

Осмотревшись, демон-принц двинулся к каменному королю. Тот обитал в большой, темной пещере. Самкарат шёл, не скрываясь. Его заметили, но не напали. Король почувствовал гостя и вышел его встречать. Само по себе это существо было парадоксом. Все лидеры каменных людей отличались размерами. Чем выше ранг — тем крупнее особь.

Король же был размером с обычного человека, мельче, чем любой из его народа. При этом сильнее их в разы.

— Демон, — проговорил тот, выйдя из пещеры. — Зачем ты явился к нам?

Речь у него была связная, разумная, на знакомом демону языке.

— Хотел рассказать кое о ком.

Король выглядел как каменная капля воды. Не застывшая, а подвижная. У него проявлялась мимика, менялись очертания.

— Вас ограбили, король. В который раз, — продолжил говорить Самкарат. — Человек по имени Сарко Тон. У него есть нож ваших прародителей. С помощью него он открывает проход в ваш мир.

Самкарат знал, что раса каменных людей была выведена искусственно. Слуги, которые остались одни, когда их хозяева вымерли. Пара тысяч лет, сражения, нахождение рядом с гробницей убийцы богов — и вуаля. Те, у кого не было полноценного разума, обрели его. У них появилось своё общество. Даже религия имелась. Которая однозначно утверждала, что эти земли священны, и никто не имеет права заходить на них.

Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

***

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.