Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.

***

Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.

С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.

То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.

На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.

— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.

— Тогда представься.

— Самкарат. Демон-принц.

Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.

— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.

— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.

— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.

В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.

— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.

— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.

На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.

— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.

Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.

— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.

— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?

Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.

— Откуда оно у тебя?

— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?

— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.

— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.

— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.

— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.

— Насколько он силен?

— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?

Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.

— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.

— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.

Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.

***

Принц Тар чувствовал, как к нему подбирается отчаянье.

Путешествие затягивалось. Побед не было. Они не добыли ровным счётом ничего.

Он не добыл.

Правда была в том, что пять лет в пути не способствовали его развитию. Вдали от ресурсов семьи, от двора, от наставников и учителей, прогресс Тара замедлился. Он и без того был не самым выдающимся на фоне других наследников, что и побудило принца отправиться в путешествие. Здесь он жаждал найти что-то, что поможет обогнать других.

Сейчас же принц каждый день задумывался о том, что сильно ошибся. Нужно было умерить аппетиты и примкнуть к кому-то другому, чтобы в будущем занять подобающую должность, а не ставить на кон всё.

Но что теперь… По инерции Тар приказал отправиться дальше, на поиск других мест, где может скрываться что-то ценное. Замкнутый на себе, он не замечал недовольства отряда. Люди сторонились его, оставляя принца одного. Он мог часами сидеть возле костра и пялиться в пустоту, дожидаясь хороших вестей.

В одну из таких ночей, когда отряд расставил дежурных и отправился спать, принц сидел в одиночестве.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Тар вздрогнул и подскочил.

— Кто здесь? — властно и испуганно спросил он.

— Тот, кто может решить твои проблемы, принц Тар, — вышел Самкарат из тени.

Сейчас он предстал в образе обычного человека, спрятав демоническую сущность. Перед ним был не Алебарт, полукровка, которого таким не напугать. Высшая аристократия королевства с пеленок впитывала, что с посланниками других миров только один разговор — войны. К тому же принц прекрасно знал, что сделки с демонами заключать ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось. Поэтому Самкарат и не собирался рисковать. Зачем, если он прекрасно умел наводить иллюзии и менять облик?

— Это не ответ. Представься! — Тар сформировал таинство и приготовился к атаке.

— Меня зовут Самкарат. Так уж вышло, что я охочусь за одним человеком, который по воле случая находится во втором отряде… Том самом, который увел у тебя добычу из-под носа, — с легкой насмешкой уточнил демон.

— Что… — растерялся Тар. — Так это они!

Самкарат наблюдал за принцем с того самого момента, как его пути пересеклись с Сарко Тоном. Прийти он мог в любую из ночей, но выбрал именно эту, ту, в которую эмоциональное состояние принца достигло дна. Отчаянье не способствовало трезвости мысли, что и требовалось демону.

— Они-они. Того, кто мне нужен, зовут Сарко Тон. Аристократ с фронтира.

— Я помню эту семью! — воскликнул принц.

Когда Тар отправлялся сюда, то проходил через эти земли.

— Это хорошо… Он взял знатную добычу, которая сделала его сильнее. Поэтому я не смогу с ним справиться. Но если мне помогут…

— Что за добыча?! — вспылил Тар.