Позднее Тром Безухий объяснил парню значение каждого рунного камешка. Дело в том, что, как и во всех религиозных культах, среди здешнего духовенства существует некая вертикаль власти. У служителей Творцу Высший друид является кем-то вроде первосвященника, патриарха. Он назначает своих «кардиналов». А те, в свою очередь, организовывают свои звенья. Другими словами, если представить, что Ваянар — это папа римский, а Храм Творца — это собор Святого Петра, то рунные камешки — это не что иное, как кардинальские шапочки.

После подробного объяснения Ксандру стало намного легче видеть ситуацию. Напрягало лишь то, что Ваянар ничего толком не объяснил о значении подарков. Вернее сказать, скрыл. Видимо, дела местного культа не должны касаться обычных смертных. Но Ксандр не обычный смертный, и об этом он обязательно напомнит старому хитрецу. Хотя парень понимал: Ваянар печется в первую очередь о влиянии духовной власти, потому как светская не всегда долговечна и уж тем более непостоянна. Старик думает: духовенство — это столп государственности и порядка. Саша ухмыльнулся. Каждый пытается урвать себе кусок власти, да пожирнее.

Сейчас, как никогда, ему хотелось обратно на Землю. Жить беззаботно и ни о чем не думать.

По приезде в Хирмальм предстоит серьезный разговор с Высшим друидом. Старику надо дать понять: в следующий раз пускай хорошенько поразмыслит, прежде чем использовать Ксандра вслепую.

Вслед за духовной настала очередь власти светской. Здесь все прошло без сучка без задоринки. Ула озаботилась скрутить в бараний рог оппозицию, причем уже очень давно. Все воины боготворили ее.

Сейчас все племя трудилось на строительстве огромного плота-острова. Саша в рабочий процесс не совался, там командовали Асвер и Дьярви. Парень даже был рад такому повороту событий. Впервые за несколько месяцев у него появилось достаточно свободного времени. Его никто не дергал и не будил среди ночи, как это часто происходило в Хирмальме. О нем, как ни странно, все будто забыли, тем более в строительстве плотов Саша толком ничего не понимал. Удалось даже сходить с фрольдами на охоту, посидеть у костра, послушать местные байки. Одним словом, каникулы.

Но как это часто бывает, отдых не может длиться вечно. На пятый день после боя с сордонами дозорные сообщили, что на реке появилось несколько лодок.

Балоров было человек тридцать. Почти все — уже в годах, у многих — седина в бородах. Лица хмурые, напряженные. По одежде видно — люди не из бедных. Среди них был старый знакомец Торп, Ксандр сразу увидел в толпе его огненно-рыжую бороду.

Принц сидел на широком бревне, водя точильным камнем по лезвию шеттира. Штаны, рубаха, сапоги. Так он казался еще моложе. Торп его даже не узнал сперва. Пять дней назад предводитель лоримов выглядел не совсем так. Некоторые бородачи удивленно и недоверчиво переглянулись.

Сомнение разрушило появление волчицы. Звездочка, словно почуяв, что должна быть сейчас рядом с вожаком, лениво подошла к хозяину и ткнула того влажным носом в предплечье. Мол, бросай свою железяку, пора меня погладить.

Улыбаясь, Саша отложил клинок. Пальцы коснулись мягкой белой шерсти, ощутили тепло зверя. Видно, волчица провела все утро на солнышке, вон как нагрелась.

За всем этим действом, затаив дыхание, наблюдали балоры. Сомнений ни у кого не оставалось: этот мальчишка — именно тот, с кем они пришли разговаривать. Но разговор никак не начинался. Оробели дядьки.

Саша, выдержав паузу, взглянул на вновь прибывших. Отыскав в толпе знакомое огненно-рыжее пятно, он сказал:

— А-а-а, Торп! Рад тебя видеть! Как поживаешь? Семья здорова? Как твой племяш?

От такого внимания Торп густо покраснел. Видимо, не по чину ему разговоры вести с грозным правителем. Скорее всего, балоры выбрали для этой цели кого-то более знатного. Но что поделаешь, молодой ярл сам заговорил с Торпом, простым охотником.

Саша прекрасно понимал ситуацию. Ссориться со старейшинами балоров, а сюда прибыли, по всей видимости, именно они, ему не хотелось. Но выделить человека, который ему нравился, он тоже хотел. Таких людей, как Торп, проверенных в критической ситуации, выделять надо особо.

Рыжебородому пришлось протиснуться сквозь толпу соплеменников и выйти вперед. Сняв шапку, он поклонился и ответил:

— Слава Творцу, все живы. Тебе благодарствую и твоим воям. Если бы не вы, не видать мне моей Милушки… Храни тебя Творец!

После этого лед молчания был растоплен. Толпа резко загудела. Мужики снимали шапки, кланялись, бубнили слова благодарности.

Ксандр поднялся с бревна. Все замолчали. Принц, слегка склонив голову, ответил:

— Благодарствую на добром слове, свободные мужи лесного народа. Я уж, грешным делом, подумал, что забыли вы о нас.

Парень нарочно выделил тоном «свободные». Вон как все приосанились. Понравилось дядькам. И про забывчивость напомнил с умыслом. После боя лоримам как победителям полагалось много трофеев, но Ксандр запретил что-либо брать. Проверка балорам будет. Заодно посмотрит, какой они народец. Может, и не стоит с ними дела вести.

Торпа тут же оттеснил коренастый мужик с черной бородой до середины груди. Плечи широкие. Ладони как две совковые лопаты. Такой если даст подзатыльник — мозги через ноздри вылетят. Глаза серые, цепкие. Умные, но не злые.

— Приветствую тебя, Ксандр из рода Вилаваров! Я — Карим, старшина среднего круга. — Полуобернувшись, он указал на остальных мужчин. — А это и есть наш средний круг. Мы здесь, чтобы поблагодарить тебя за спасение нас и наших семей. Там, в лодках, еда, шкуры и ткани, собранные нашими семьями. Прими их в дар! Знаю, наши подношения скромны. Мы наслышаны о богатствах ваших городов. Но принесли мы их от чистого сердца.

Ксандр улыбнулся:

— Всем дарам мы будем рады. Особенно если они от чистого сердца. Но вижу я, не только из-за даров вы здесь. — Он обвел мужчин взглядом. — Весь средний круг пожаловал. С чего бы это?

Карим снова полуобернулся, как будто прося поддержки у своих людей. Затем, решившись, выпалил:

— Мы знаем, что сикары уходят. Оставляют свои дома и землю. Это рискованный шаг. Что их ждет там, на берегу Хладного моря?

Саше стоило труда сдержать победную улыбку. Пробрало, видать, местных. Вон как волнуются. Причин здесь множество. Во-первых, уходит мирный сосед, а, как известно, свято место пусто не бывает. Только Творцу ведомо, кто обоснуется на этой земле. Во-вторых, наверняка у балоров там сейчас неразбериха. Рона, дочь Бедвара, попытается взять власть в свои руки. Это вполне логично. Она — жена вождя логуров, и, самое главное, она — мать внука Бедвара. По сути, идеальный расклад. Но не все так просто. Стоило Саше об этом задуматься, как Карим, будто подслушав его мысли, выдал:

— Мы чего спрашиваем-то… У нас там сейчас не самые хорошие времена настали… Люди собачатся. Пока только на словах. Но, сам понимаешь, от слов к делу перейти — времени много не нужно. Каждый норовит кусок пожирней урвать. Нам от той власти ни крошки не достанется, а страдать придется… Мы ведь к оружию с детства не приучены. Всю жизнь секреты ремесел постигали. Если грызня начнется, чуть что — нас первых под нож пустят. В сторонке постоять не дадут, это нам уже ясно дали понять.