Люди в рваных, залитых кровью кителях, взятые прямо с панорамы, где они возлежали, играя роли сражавшихся, раненых и умирающих, внезапно, ни с того ни с сего, стали появляться в спортивных залах, на пляжах, террасах, тротуарах и мостовых, в парках, на площадях, пустырях и прочих свободных местах, которые имелись на Орбитале. Несколько случайных свидетелей этих необычайных событий видели, что тела вышли из коконов Переместителей: появлению каждого из них предшествовало крошечное пятнышко света приблизительно в метре от земли, затем оно быстро разрасталось, превращаясь в двухметровый серебристый шар, который тут же лопался, оставляя на своем месте бездвижного Сохраняемого.

Эти замершие окоченевшие тела были оставлены на сырой от росы траве или сидящими на скамейках, или же разбросанными сотнями на площадях, словно разнесенные чудовищным взрывом. Автоматические дворники, спиралями продвигавшиеся по привычным пространствам, впали в замешательство, наткнувшись на неожиданные препятствия.

Морские создания, в специальных капсулах погруженные в море, тоже начинали просыпаться. Капсулы сохраняли оболочку непроницаемой в течение нескольких часов. Постепенно регулировалось давление и температура и затем ожившие обитатели морских глубин выпускались в естественную среду океана. В воздухе вдруг возникли косяки птиц, кувыркающихся неустойчиво на ветру.

Нечто подобное происходило и на широких пустырях Орбитала, где во множестве бродили неуклюжие после длительной спячки животные.

После наносекундной задержки, которая потребовалась на запрос и получение разрешения в мониторинговых системах Орбитала, “Зевающий” с растущим ужасом наблюдал, как сотни, тысячи, десятки тысяч Сохраняемых тел людей и животных со звуком лопнувшего шарика появляются на свет. Это походило на сказку или на начало Творения.

“Зевающий” поставил все системы на “полный контроль” и затем переключил внимание на “Сновидца”. Громадина ГСТ уже стартовала из системы. Его двигательные поля вновь связались с энергетической решеткой, его сканеры вошли уже обратно в “он-лайновый” режим, и весь многослойный полевой комплекс быстро изменял конфигурацию для продолжительного путешествия в глубоком космосе.

“Сновидец” стартовал неспешно и как будто даже лениво. Теперь его Переместители больше срабатывали на “обратно”, чем на “туда”; в считанные секунды они перебросили почти весь флот небольших кораблей из системы, ибо их истинная миссия завершилась. Все маленькие суда, работавшие под видом почтовиков, ринулись следом.

“Зевающий Ангел” тоже готовился сломя голову броситься вдогонку, он перекрывал транзитные коридоры, выстреливал дронов Переместителем с Орбитала, вовсю работал с таможней и составлял расписание доставки гостей обратно на Орбитал с помощью небольшого кораблика, а чтоб не ходить порожняком и с забором своих подгулявших матросов.

Он знал, что тратит при этом уйму энергии, но все равно послал радиолокационный сигнал вослед “Сновидцу”, одновременно с этим не отрывая глаз от удалявшегося в пространство корабля.

“Зевающий” рассчитывал, выверял.

Он с недоумением просматривал полученные данные. Если скорость “Сновидца” в любой точке может быть определена значением большим, чем 54*ns в квадрате, то “Зевающего Ангела” ждут проблемы.

Впрочем, проблем все равно не миновать, и если судно определенных размеров разгоняется значительно быстрее, чем предусматривают параметры конструкции, – значит, проблемы уже начались.

Было прекрасно видно, что “Сновидец” движется именно с таким ускорением. Корабль был под контролем несущего вахту, и даже если бы “Зевающий” обождал еще день, он без особого труда мог бы выследить своего громоздкого собрата и настичь его в два дня.

Все же подозревая в этом маневре какой-нибудь хитрый трюк Эксцентрика, “Зевающий” начал обследование Перемещенных по системе гигатонн воды и атмосферы газового гиганта. Вывалив единым махом такую массу, “Сновидец” мог получить дополнительные преимущества в скорости, даже двигаясь значительно медленнее “Зевающего”.

“Зевающий” просигналил другим судам Культуры, оповещая их о случившемся, и послал один из самых быстрых кораблей, суперлифтер класса Крутой, расположенный за внешними полями как раз на такой случай, – в погоню за беглецом.

Вероятно, “Сновидцу” просто некогда было ответить на сигнал, однако “Ангел” не мог проигнорировать тот факт, что перемещение Сохраняемых на такой скорости было крайне опасно. Риск, правда, составлял в процентном отношении всего один на восемь миллионов, но использование Переместителей для живых существ вообще допускалось только в аварийном случае. Более 30 000 перемещений в минуту! Слыханное ли это дело? Даже для Эксцентрика подобное поведение недопустимо. Значит, была аварийная ситуация, решил “Зевающий”.

Он мог стартовать сейчас же, вместе с посетителями, хозяевами Орбитала. Но при этом на Орбитале остался бы его экипаж. Там члены экипажа, здесь пассажиры. Нет, так не годится.

Компромисс: он дает 8 часов на сборы. Терминалы в форме колец, ручек, ушных клипс, брошек, деталей одежды – и их встроенные версии, нейродетекторы – тут же пробудились к действию, всполошив персонал Культурников по всему Орбиталу и внешней системе. Сигнал срочного сбора. Так они и полетели. Много ли надо человеку для счастья – неделька отпуска, другая…

Между тем “Сновидец” уже покинул систему. Он начал определять курс, порхая между низшим и высшим гиперпространством. Его реально-пространственная скорость подпрыгнула почти мгновенно. И снова “Зевающий Ангел” наблюдал, не упуская из виду ни одной из манипуляций Эксцентрика. Похоже, пока никаких сюрпризов. Суперлифтер “Взгляд Милосердия” гнался за судном, особо не перенапрягая двигателей, также протискиваясь между слоев четырехмерного пространства. Процесс был сравним с движением летучей рыбки, которая выпрыгивает из воды в воздух, а потом ныряет обратно. Разница была только в том, что здесь “вода” находилась сверху, а “воздух” – наоборот, снизу.

“Зевающий Ангел” на ходу сочинил тысячи изящных извинений для собственного персонала и гостей – хозяев Орбитала. Он запланировал двухнедельный заход на Дрив, с праздниками и карнавалами, чтобы принести эти извинения, как только сложит с себя груз обязанностей, преследуя эту злополучную машину, и сможет наладить свое расписание.

Через три часа 26 минут и 17 секунд после старта ГСТ “Сновидец” достиг Терминальной Точки Ускорения. Терминальной – то есть убийственной. Здесь ему надлежало сбросить скорость, упав в один из двух гиперпространственных секторов, и продолжить рейс на устойчивой скорости.

Он этого не сделал. Вместо этого он выдал еще большее ускорение: цифра 54 резко поднялась до 72, что являлось допустимым максимумом для класса Тарелка.

“Взор Милосердия” обсудил такой поворот событий с “Зевающим Ангелом”, который испытал шок, затянувшийся почти на целую миллисекунду. Он проверил все свои внутрисистемные корабли, дронов, сенсоры и внешние рапорты. Невероятно, чтобы “Сновидец” мог незаметно вывалить излишек массы гденибудь в зоне действия сенсоров “Зевающего Ангела”. И все же это случилось. Когда же он успел? И куда? Может, у него есть секретно встроенные Переместители дальнего действия? Но это невозможно: на их создание тоже потребовалось бы время.