Крик принцессы оборвался, Ламирон выпал из ослабевшей руки, и Кристен рухнула на колени, в мутных зелёных глазах плескались боль и отчаяние. Райтон медленно поднялся, отряхнув пыль со штанов, и чуть насмешливо глянул на девушку.

— Ты придёшь ко мне, Тайрен'эни, и принесёшь Артефакт. И ты прекрасно знаешь, почему ты это сделаешь.

Райтон провёл пальцем по гладкой поверхности обруча, тихим шёпотом сказав несколько слов. Воздух позади него сгустился, пошёл волнами, и Трейз шагнул туда, захватив талисман. Принцесса проводила его затуманенным взглядом и вздрогнула, когда Райтон исчез. "Всемогущие боги, ОНО научило его открывать порталы!"

Берт поднялся и поспешил к Кристен, Эллинора оглядывалась с потерянным видом.

— Крис, родная! — Ленмор легонько тряхнул девушку за плечи. — Ты в порядке? Что случилось?

— Ламирон… И Дополненный… они разной природы… — с трудом выдавила из себя Кристен и вдруг судорожно всхлипнула, вцепившись Берту в рубашку. — Он забрал Джарта! Ты понимаешь, он забрал его!..

Эллинора вскинула голову и поспешила подойти к сестре.

— Куда? — почти хором спросили они с Ленмором.

— В Толеан Серт… — обречённо ответила Кристен, закрывая глаза.

В пустом зале послышались торопливые шаги, и раздался голос леди Клерал:

— О, боги, я всё-таки опоздала!

Все трое недоумённо уставились на Неумирающую.

— Тётя? — растерянно произнесла принцесса, поднимаясь с колен. — Ты открыла портал? Но… зачем?

— Я торопилась к тебе, — женщина устало вздохнула, — но всё равно не успела… Крис, ты не ранена?

— Нет, всё нормально, — она вытерла лицо. — Вернее, всё хуже некуда.

Тут Неумирающая обратила внимание на тихо стоявшую в стороне Эллинору, и судорожно втянула носом воздух.

— Дорогая моя девочка…

На лице Элли расцвела улыбка, в серых глазах заблестела радость.

— Тётя Клерал!

Женщина обняла племянницу, поглаживая по голове и ласково бормоча что-то утешительное, потом мягко отстранила девушку.

— У нас ещё будет время поговорить, Элли, а пока я должна закончить с твоей сестрой, ладно?

Эллинора кивнула. Неумирающая повернулась к Кристен.

— Позови Артефакт, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула, несколько мгновений вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо Клерал, потом отошла на пару шагов в сторону и раскинула руки, закрыв глаза. Фигура девушки окуталась серым туманом, вокруг головы сгустилось облако, вдруг превратившееся в узкий золотой обруч с крупным прозрачным кристаллом, а когда туман рассеялся, на принцессе оказалось надето простое белое платье без каких-либо украшений, и белый же плащ, отделанный по краям золотой тесьмой. Ламирон висел на поясе. Неумирающая чуть улыбнулась.

— Почему именно камень, Кристен?

— Так удобнее и проще, — пробормотала она, разгладив юбку.

Леди Клерал согласно наклонила голову и обратилась к Эллиноре и Берту, во все глаза смотревших на преображение Кристен.

— Дальше она пойдёт одна, а вы отправитесь в Ферр. Аллертона вернуло к Рубежам, и скоро там будет очень жарко.

На лице Ленмора отразилась тревога.

— Я открою портал, иначе вы не успеете, — продолжила Неумирающая, но тут её перебила Кристен.

— Тётя, — она сглотнула — прежде, чем отправиться в Толеан Серт, ей предстояло закончить одно важное дело. — Тётя, я хочу, чтобы Берт остался. До завтра. Я… я должна поговорить с ним.

Ленмора кольнуло предчувствие, и у него холодок пробежал по спине. Неумирающая пристально посмотрела в глаза племяннице, и неожиданное понимание заставило Клерал широко раскрыть глаза.

— Так это он?.. — Кристен кивнула. — О, боги… И давно ты знаешь?

— Со времени отъезда, — принцесса криво улыбнулась. — Извини, тётя, но я не могла тебе сказать. Берт, — она обернулась. — Ты останешься?

— Да, Крис.

Ленмор не колебался ни минуты. "Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…" Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.

— Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.

Кристен обняла сестру, прижав к груди.

— Держись, родная, я скоро вернусь, — шепнула принцесса. — И… выручу Джарта. Обязательно.

— Я верю, — Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. — Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.

Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.

— Эллинора!

Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.

— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.

Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.

— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.

Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.

Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.

— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.

Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.