— Кристен…

— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.

Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.

— Кристен, посмотри на меня.

Она замерла, потом медленно повернула голову.

— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.

Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.

— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.

"И всё-таки, она нервничает…" — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.

— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.

Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.

— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.

Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.

Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.

— Не надо так волноваться, — Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. — Всё будет хорошо.

— Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, — вырвалось у Кристен. "О, боги, что я несу!.."

— Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.

Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…

Райтон стоял в камере, глядя на пленника чуть прищуренными глазами, на его ладони лежала крупная тёмно-серая жемчужина. Джарт не сводил с принца настороженного взгляда.

— Я рассчитывал, что на твоём месте будет Эллинора, — негромко сказал Райтон. — Тогда Кристен была бы посговорчивее. Но ты тоже пригодишься, моя невеста не имеет привычки бросать друзей в беде.

— Ты сволочь, — процедил сквозь зубы Джарт.

Принц изогнул бровь.

— Неуважение к особе царствующего дома, сударь, — и крепко сжал пальцами жемчужину.

Пленник выгнулся от пронзившей всё тело боли, до крови прикусив губу, но ни единым звуком не выдал, как ему плохо. Трейз досадливо поджал губы.

— Это только начало, — бросил он небрежно. — Я приберегу остальное до прихода Кристен.

Райтон покинул пленника и поднялся в кабинет, где на специальной подставке лежал Дополненный обруч.

— Ну что ж, продолжим наше общение. Так что ты там говорил по поводу способов воздействия на Тайрен'эни?

Стоя перед Неумирающей, Кристен чувствовала себя неловко от пронизывающего взгляда тёти. "Мне плевать, одобряет она или нет, что я это сделала до свадьбы. Я ни о чём не жалею!" Губы девушки упрямо сжались. Заметив выражение лица племянницы, леди Клерал сдержала ехидную усмешку. "Знала бы ты, дорогая, что пошла по стопам матери…" Ленмор стоял рядом с принцессой с непроницаемым видом. Ему тоже было немного не по себе.

— Тебе пора возвращаться, Берт, — Неумирающая соединила кончики пальцев. — Прощайся с Кристен.

Он повернулся к девушке, несколько мгновений вглядывался в тонкие черты лица, словно стараясь навсегда запомнить их, и обнял принцессу.

— Удачи, Крис, и… возвращайся поскорее, я буду ждать тебя.

— Спасибо, Берт, — пробормотала она, изо всех сил сдерживая навернувшиеся слёзы. — Всё было просто чудесно, — совсем тихо шепнула она, спрятав покрасневшее личико у него на груди.

— Пора, — раздался голос леди Клерал.

Кристен поспешно отступила на шаг — ещё пара минут, и она бы не нашла в себе сил отпустить Берта. Он поправил перевязь с мечом, бросил на принцессу последний взгляд, и шагнул в портал. Неумирающая повернулась к девушке.

— У тебя есть неделя, чтобы добраться до Серых земель и Толеан Серта, — сказала женщина. — Лошадь и припасы ждут на улице, Кристен.

Девушка до хруста стиснула зубы: опять бешеная скачка и минимум отдыха.

— Ты должна уничтожить Райтона любой ценой, — Неумирающая посмотрела в глаза племяннице. — Слышишь, Тайрен'эни, любой ценой.

— Может, всё-таки вернуть Артефакт в Херим Амир?

— Нет. Без него ты не продержишься в Толеан Серте и дня, защиты Ламирона там не хватит. Иди, Крис, и да пошлют боги тебе удачу, — леди Клерал коснулась губами её лба.

— До свидания, тётя, — Кристен развернулась и вышла из зала.

Неумирающая проводила глазами фигуру в белом.

— Прощай, детка, — женщина грустно улыбнулась.

Она знала, что больше никогда не увидит племянницу.

Кристен потеряла счёт времени, торопясь изо всех сил. Чем дольше Райтон остаётся один с Дополненным обручем в Толеан Серте, тем больше у него шансов стать чёрным магом, обруч и без Артефакта многое мог ему дать. Она смертельно устала, и понятия не имела, как в таком состоянии будет сражаться, особенно, если учитывать, что магия как раз и не могла ей помочь в Толеан Серте против Райтона, Дополненный обруч будет гасить любые сильные проявления магии, просто поглощая заклинания. Артефакт же не способен был помочь, по одной простой причине: он проявлял магические свойства только соединившись с Дополненным талисманом. Тайрен'эни придётся полагаться исключительно на меч.

На шестой день пути принцесса пересекла границу Серых земель, реку Кулиш. Её обступил угрюмый лес. Сумрачные высокие ели и непонятные, странные звуки заставляли девушку испуганно вздрагивать, вглядываясь в полумрак между деревьями. Еле видная тропинка вела строго на север, и как подозревала Кристен, выводила прямо к воротам Толеан Серта, одинокой башни среди леса. На утро восьмого дня белый конь остановился перед большими воротами, не имевшими никаких запоров — сюда приходили только те, кто знал, для чего предназначена башня, и башня сама знала, кого впускать, а кого нет. Кристен слезла на землю, и конь немедленно скрылся среди деревьев — пути назад не было. Глубоко вздохнув и вцепившись в рукоять Ламирона, Крис подошла к створкам и толкнула их. Ворота бесшумно распахнулись.