На четвертый день я явилась к королю и его Совету с новым планом. Я хотела напасть на ничем не примечательный эфирийский городок Лано, где находилась самая важная магическая школа Черной башни. Там учились самые талантливые и перспективные адепты, которых я хотела перевести на свою сторону и создать подчиненный только мне боевой отряд. Совету же я предложила просто усилить магические ряды Эфирии.

Первым конечно же выступил лорд Баал, который холодным голосом раскритиковал мою идею, ссылаясь на вероломство магов Аль-Сара. В ответ я предложила ему взять свою армию и двинуться на Черную башню, чтобы маги оттуда обеспечили себя провизией на весь год, превратив отважных эфирийских солдат в жирных кроликов. Лорд Баал прожег меня полным ледяной ярости взглядом и попытался снова выступить против, но я его нагло перебила и обратилась прямо к королю.

– Если не влить свежую кровь в ряды ваших волшебников, против опытных магов Черной башни у вас нет никаких шансов! Надо смотреть правде в глаза: магия в Эфирии вырождается. У ваших волшебников практически нет учеников и нет знаний, чтобы их передавать. В поединке один на один я могу победить любого вашего мага!

– Так ведь вы же Владычица, самая сильная волшебница, – развел руками король.

– Не в этом дело! – резко сказала я, тем не менее очень польщенная. – В Черной башне есть такие сильные маги... Ну, может, и не такие сильные, как я... но все равно могущественные! Для них эфирийские волшебники не проблема! Поэтому надо срочно усилить магические ряды, чтобы можно было рассчитывать на победу.

– А разве ученики Черной башни согласятся сотрудничать с нами? – спросил Аринус. – Мы же их заклятые враги!

– Ученики и адепты пойдут за мной, потому что я Владычица, – задрала подбородок я. – К тому же я могу кое-что им пообещать, и они будут преданы мне!

– По-моему, наша уважаемая Владычица собирается навербовать себе собственную армию, – спокойно проговорил лорд Баал.

Я сжала руки в кулаки, стараясь не спалить его на месте. Вот ведь холодная гнида! Раскусил меня... Ну ничего, какой-то там лорд меня не остановит! Я спокойно ответила на полный ненависти взгляд Герберта Баала и сказала:

– А по-моему, я собираюсь помочь вам выиграть эту войну. И на этих адептов у меня больше прав, чем у вас. Собственно говоря, они мои подданные, поэтому я могу рассчитывать на их помощь. Еще вопросы, наш уважаемый лорд?

У Баала больше не было вопросов. И это хорошо, а то бы мы снова превратили заседание Совета в банальное выяснение отношений. Эфирийские волшебники перешептывались, король советовался со своими помощниками. Я стояла рядом с Завалем и скучала. Наконец король Альмарик принял решение.

– Госпожа Мэйведа, мы согласны с вашим предложением. Нам действительно необходима мощная магическая поддержка для действенных рейдов в расположение врага. Сейчас мы подпишем все бумаги, и завтра начнется подготовка к операции.

Я победно улыбнулась.

Уже через день был готов подробный план и стали подбирать участников операции. Я безоговорочно заявила, что буду участвовать. Все, включая Джерена, стали отговаривать, мотивируя это тем, что маги из Башни могут меня узнать. В ответ я мгновенно изменила свою внешность, превратившись в невысокую хрупкую блондинку с глазами серны. У оппонентов просто не осталось аргументов. Идти со мной вызвалась вся команда поддержки – Энейн, Диксерита, Грю и Турис.

– Мы не можем отпустить тебя одну, – заявил вор. – За тобой же нужен глаз да глаз! А вдруг ты простудишься?..

Такая преданность была достойна какой-нибудь трогательной баллады. Хорошо хоть Завалю не позволили нас сопровождать! Этот живой нейтрализатор магии испортил бы все дело! Заваль поворчал для виду, но не особенно-то расстроился. Я предложила ему не скучать и развлечь беседой лорда Баала, втайне надеясь, что после этого мерзкий лорд повесится на собственном ремне.

Итак, мы выступили через шесть дней. Я гордо восседала во главе армии на своем угольно-черном коне, одетая в красивый наряд из черного бархата, с кинжалом на поясе. Я, конечно, не умела им пользоваться и все боялась, как бы он случайно не проткнул меня, зато смотрелась грозно и красиво. А еще у меня была роскошная копна огненно-рыжих волос до конца спины и миндалевидные карие глаза. От веснушек я отказалась, оставив чистую молочно-белую кожу, и изменила фигуру, сделавшись худощавой, но тренированной и выносливой.

– Мэй, ты похожа на прекрасных воительниц из сказаний! – восхищенно сказала Диксерита. – Тебе не хватает только меча и собственного знамени.

– Не хочу быть воительницей, – усмехнувшись, бросила я. – Роль Владычицы Черной башни меня вполне устраивает.

– Меня бы тоже такая роль устроила! – мечтательно закатил глаза Энейн. – Может, ты меня усыновишь и сделаешь своим наследником?

– Вот еще, размечтался! Ты вообще-то старше меня, Энейн. Забыл, что ли?

– На что ты намекаешь? – окрысился вор. – Что это я должен тебя удочерить? Никогда и ни за что! Если бы у меня была такая дочь, как ты, Мэйведа, я бы утопил тебя в каком-нибудь болоте!

– А если бы у тебя было две таких дочери, как Мэйведа? – кровожадно ухмыльнулся Грю.

– Даже не хочу об этом думать! – содрогнулся Энейн. – Тогда я бы утопился сам!

Я не нашлась что ответить и просто показала ему язык. Приходилось признать: иногда Энейн своими язвительными фразочками ставил в тупик даже меня. А ведь я была настоящей моровой язвой великих Черных магов Аль-Сара! Если бы они познакомились с Энейном, они бы прыгали от радости, что их Владыка – я, а не Энейн.

– Мэйведа, – нарушил мои размышления Турис, – а ты будешь врагов своей магией бить?

Прежде чем я успела ответить, влез непоседливый и наглый вор:

– А ты как думаешь? Нет, она будет бегать и исподтишка колоть всех своим страшным кинжалом прямо в задницу!

– Энейн! – возмутилась Диксерита. – Ну сколько можно доставать Мэй? Она сейчас разозлится и сделает твой язык длинным, как у жабы!

– Это слишком мягкая мера, – пробасил Грю. – Если он с коротким языком портит всем жизнь, то представляете, что тогда будет?!

– Правильно, – серьезно кивнула я. – Пожалуй, я не буду ничего увеличивать, а уменьшу... кое-что... очень важное...

Энейн испуганно посмотрел на меня и прикрыл ладошками причинное место. Я расхохоталась и направила своего коня к вору, чтобы дружески похлопать его по плечу. Энейн заметил мой маневр и, округлив глаза еще больше, попытался на своей коняшке спрятаться за Грю. Диксерита и тролль давились от хохота, глядя на нас.

К нам подъехал Турис, весь сияющий от того, что снова едет совершать великие подвиги. Правда, расставание с принцессой Сильвией далось ему нелегко. Они уединились поздно вечером в маленьком палисаднике, а мы с Энейном решили подсмотреть за их «прощанием». Но нас ждало большое разочарование: рыцарь и принцесса сначала долго держались за руки, вдохновенно молчали, а потом быстро и легонько поцеловались и разошлись. Вылезая из кустов, в которых мы прятались, Энейн заявил, что это было самое большое разочарование в его жизни.