– Ах, позвольте представиться. – Я театрально сделала шаг вперед. – Я Мэйведа, Владычица Башни Аль-Сар.

Повисла тишина. Адепты недоверчиво смотрели на меня, удивленно переглядывались, потом стали возбужденно перешептываться. Девушка с челкой, явно лидер в этой компании, вышла чуть вперед:

– Мы слышали, что у нашей Владычицы черные локоны и зеленые глаза. Вы очень на нее похожи. Но ведь всем известно, что Владычицу убили! Коварные волшебники Эфирии схватили ее...

– Ну вот, так всегда! – загнусавил за моей спиной Заваль. – Как что, так сразу мы коварные... Да ваша Владычица кого хочешь в коварстве переплюнет!

Я, обернувшись, злобно зыркнула на него и обратилась к девушке:

– Все не так просто. Я действительно ваша Владычица, и я не умерла. Это все мистификация.

– Тогда докажите это! – храбро тряхнула челкой девушка.

– Хорошо. Черный маг Ахнод отказался стать Владыкой, и эту должность принял Моррандир. Или вы думаете, что такие сведения есть у волшебников Эфирии?

Адепты переглянулись. Я вздохнула и, возведя глаза к потолку, сказала:

– А еще у меня всегда плохо складывались отношения с Черным магом Криллом...

Адепты вдруг захохотали и стали наперебой припоминать все пакости, которые я делала бедному Криллу. Не думала, что обо всем этом знают простые адепты! Девушка с челкой заметила мое недоумение и пояснила:

– Ваши шутки с Черным магом Криллом давно стали фольклором в нашей школе. Вы действительно наша Владычица!

Все адепты встали на колени. Я довольно заулыбалась, наслаждаясь своей властью и авторитетом.

– Но почему вы здесь, Владычица? – спросила девушка.

– Это длинная история...

Я рассказала им все, начиная с плана Черных магов воспользоваться Тир ан Эа и кончая недавними событиями. Они внимательно слушали, впитывая информацию как губки. Приятно было работать с такими умными людьми! По окончании истории адепты посовещались, и девушка с каштановой челкой подошла ко мне:

– Мы рады служить вам, Владычица! Мы будем рады помочь вам вернуть вашу законную Башню Аль-Сар и отомстить предателям. Повелевайте нами!

Я повернулась к Завалю и победно улыбнулась. Ну вот, теперь у меня есть своя маленькая, но могущественная и преданная армия. Можно переходить к более активным действиям...

Уединившись у себя в покоях, я стала разрабатывать план дальнейших действий. Иногда ко мне заходили Энейн с Диксеритой, убежденные, что я умираю от скуки и одиночества. С этими двумя, конечно, было весело, но я была полностью поглощена и увлечена разрабатыванием стратегии. Турис (вот ведь неблагодарное создание!) вообще про меня забыл, проводя все свое время с принцессой Сильвией.

Очень часто я приглашала к себе Эбони, ту девушку с каштановыми волосами и падающей на глаза челкой. Она была чуть младше меня, обладала большим магическим потенциалом и хорошей смекалкой. А кроме того, она была явным лидером в компании адептов.

Сначала я попыталась выспросить у Эбони о делах в Черной башне, но оказалось, что даже ученики школы в Лано очень мало знали, только на уровне слухов. В свою очередь Эбони, как очень смышленая девушка, стала выспрашивать у меня, почему я согласилась сотрудничать с Эфирией, злейшим врагом Башни Аль-Сар.

– По-твоему, у меня был выбор? – разводила руками я. – Так меня хоть не сожгли на костре! Вот и пришлось идти на сотрудничество... Ну ничего, когда я получу свою Башню назад...

– Вы подпишете мирный договор, – закончила Эбони. – Ведь это основа уговора, верно?

– Верно, – кивнула я, а потом еле заметно усмехнулась. – Все верно...

Адептов, присягнувших мне в верности, переселили из своеобразной тюрьмы в апартаменты из нескольких комнат со всеми удобствами. Конечно, бдительные эфирийцы к ним присматривались и даже установили охрану, но адепты не обижались.

Я лихорадочно искала место, куда можно было нанести очередной сильный удар. Двух сравнительно небольших побед было недостаточно, хотя в Черной башне наверняка занервничали. Следовало еще раз прищемить им нос. Только как? Открыто нападать, устроив резню, еще рано, так ведь и настоящая война может начаться. Эфирия еще к ней не готова, мы не сможем сдержать напор армий Башни во главе с могущественными Черными магами...

В один день, когда я отдыхала от работы в обществе Энейна и Диксериты (они уже стали везде ходить парой, хоть сами этого пока и не замечали), в мои покои постучались, и молоденький паж передал мне важное сообщение:

– Госпожа Владычица, вас ждут в кабинете его величества. Пришло письмо от Черных магов Башни Аль-Сар!

Я вместе со своим неизменным эскортом немедленно отправилась в кабинет короля, где был уже Совет в полном составе: лорд Баал, Аринус и Верховные волшебники. Король Альмарик IV держал в руках письмо из моего бывшего дома, который вскорости снова станет моим.

– О чем пишут? – беззаботно спросила я.

– О том, что если мы хотим большую войну, то мы ее получим, – ледяным тоном сообщил лорд Баал.

Я взяла письмо из рук короля и быстро его прочитала. Содержание меня ничуть не удивило. Черные маги предупреждали Эфирию о возможной войне. Видимо, их все-таки разозлили и обидели наши небольшие победы. Если «нападки со стороны Эфирии» будут продолжаться, Башня Аль-Сар официально объявит Эфирии войну. Я вернула письмо королю, и тот тут же спросил:

– Что нам теперь делать, госпожа Владычица?

– Это не простые угрозы, – ответила я. – Они явно что-то задумали. Надо отправиться в Черную башню и все разнюхать.

– Хорошая идея, – одобрил Аринус. – Тогда сегодняшней ночью. Кого ты возьмешь с собой, Мэйведа?

– Я! – тут же запрыгал около меня Энейн. – Возьми меня! Ну пожалуйста!!!

– Его, – согласилась я. – А можно не брать Заваля? Его ворчание сбивает меня с мыслей! Или вы все еще не доверяете мне?

Волшебники и король как-то замялись, засмущались и стали неуверенно переглядываться. Я приподняла бровь, и его величество, запинаясь, произнес:

– Мы вам доверяем, господа Владычица... Но просто... Мы думали... Нам казалось...

– Короче!

– Мы думали, что вы привязались к Завалю. Вы все время ходили с ним и никогда не возражали против его общества... Мы думали, вдруг вы сдружились?

Энейн и Диксерита сдавленно захихикали. Я же была близка к тому, чтобы взрывом разнести весь королевский дворец...

– Это и есть Черная башня? – оглядываясь, спросил Энейн.

– Да, – ответила я, – а что?

– Я ожидал немного другого.

– Другого?