Откуда-то жалобно донеслось одинокое овечье блеяние – в невидимых за домами загонах беспокоились оставленные в спешке животные.

– Вон там. – Биргер указал на приметное строение с двумя башенками, на верхушке одной из которых торчал покосившийся жестяной флюгер в виде распушившего хвост петуха. – Резиденция Никалунда. Ничего не понимаю…

– Заброшено все, – негромко ответил Батон. – Уходили быстро. Знать бы только…

Они уже дошли почти до середины поселка, обойдя по пути несколько ям, как вдруг Биргер, не выдержав, с коротким вскриком бросился к одному из домов.

– Куда! – плюя на скрытность, рявкнул Батон, но швед уже вбежал на крыльцо и распахивал незапертую входную дверь.

Оказавшись в холле, он огляделся.

– Вендла!

Ворвался в пустую кухню, прогрохотал по лестнице на второй этаж.

– Харек! Агнета!

Голос одиноко отражался от знакомых родных стен. Покинутый дом был пуст.

– Где же вы все, – растерянно пробормотал Биргер, возвращаясь в холл.

– Ты что, спятил! – в дверях показался Батон.

– Их нет, – растерянно опустив руки, смотрел на него Биргер.

– Тут повсюду никого нет. Твой дом, что ли?

Швед кивнул.

– Поддать, или сам оклемаешься?

– Я в порядке, – пробормотал тот.

– Уверен? – Охотник легонько шлепнул его по щеке. – Радуйся, что тел не нашел. – От его слов Биргер вздрогнул.

– А если их… совсем.

– Реально тресну. Идем. Нельзя разделяться.

Он вывел Эрикссона на улицу к остальным.

– Не расходиться, – еще раз для всех повторил Батон.

Немного пошарив по окрестностям – охотник торопился уложиться до наступления темноты, ведь еще предстояло решать с ночлегом, отряд остановился перед домом правителя «Землекопов».

Какое-то время они провели в засаде, внимательно разглядывая погруженную в тишину усадьбу.

– Попробуем зайти, – после получаса ожидания наконец решился Батон.

Короткой перебежкой миновав открытую площадку и огороженный высоким забором из каменной кладки дворик, команда оказалась у резных деревянных дверей.

Вошли без стука – глупо было думать, что правитель мог остаться в покинутой деревне, пусть даже и с охраной. Быстро осмотрев трехэтажные хоромы, в привычное время выглядевшие бы обыденно, а по нынешним меркам просто роскошные, Батон поднялся на одну из башенок. Отсюда во все стороны просматривались деревня, фермы с котлованом, чернеющие воды пролива и массивное высокогорье с другой стороны.

– Где обычно держат пленников? – Когда все собрались в гостиной, Батон озвучил давно рвущийся у Леры вопрос.

– Позади резиденции есть специальный блок с камерами, – сказал Биргер.

– Идем.

За особняком действительно оказался невысокий барак, в подземном ярусе которого вдоль стен располагались тесные зарешеченные клетушки.

– Не мечись! – окликнул Батон бросившуюся по коридору Леру, хоть и прекрасно понимал душевное состояние девушки. Видно же было, что и тут никого. Но после всего, что устроил Балдер, охотник не удивился бы, если бы Никалунд оставил пленных в камерах на волю шторма или на съедение тварям. С него станется. Но сделаны казематы были из бетона, перегородки из камня, и по отверстиям в стенах и полу Батон определил, что здесь раньше был санузел с душевыми и туалетами.

– Годится, – посмотрев на часы, сказал он. – Здесь заночуем.

– Но… – В глазах Леры застыл вопрос.

– Ты ночью туда хочешь? – Батон указал в сторону выхода из тюрьмы.

– Здесь? В такой темноте? – спросил Яков. – А холод?

– Пошукайте по дому, там видел светильники. Тащите сюда. Располагаемся. Эйнар, Паштет и Треска – ужин. Яков, можешь помочь.

– Овцу чирканем? – предложил Треска. – Слышали же. И понажористее будет.

– Мы сюда не на шашлыки приехали. Дежурим по очереди. Я первый, потом сменит Эйлерт. Лера с Биргером – отдыхать. И приглядывайте за Егором, чтобы не шумел. Сортир наверху, часто не шастайте.

Но юродивый и так забился в самую дальнюю камеру и, усевшись на полу, рылся в рюкзаке, что-то напевая. Когда разобрались с освещением, повара завозились, устанавливая на полу керосинку и заправляя ее китовым жиром. Уютно вспыхнул голубой огонек.

– Не майся, поспи. – Батон заглянул в камеру, где на скамье сидела Лера, положив рядом рюкзак.

– А ты бы смог?

– Смог, – уверенно ответил охотник. – Еще не вечер. Сами по себе люди не исчезают. Кто-то да должен быть.

– Вот именно, кто-то, – тихо сказала Лера, вяло играя пальцами с сидевшей на коленях Чучундрой.

– Найдем. Как пацаны приготовят, поешь и на боковую, – повторил охотник. – Я наверх.

– Осторожно.

– Без победы не уйдем, – заверил через плечо Батон.

С наступлением темноты температура ощутимо упала. Поднявшись на башенку, Батон толкнул раму смотрового окна. Давно небритые щеки хищно лизнула ночная прохлада. Охотник глубоко вдохнул. Потянулся, разминая кости. Неплохо по нынешним меркам устроился Никалунд, хотя их Турнотур наверняка жил не хуже. Верхушка, она и в Африке верхушка.

В Африке… Батон плюнул в оконный проем. Он видел, как терзается Лерка, но никак не мог ей помочь. Конечно, для девчонки это жестокое испытание, но Батон не переставал надеяться на лучшее. Да, дерьмо случается, еще и не такое. Правда, казалось, куда уж хуже. Но пока не нашли тело, шансы есть всегда, пусть и мизерные. Особенно сейчас, когда не пойми какая хрень происходит. Вот где все, бляха-муха? Понятно, животина взбесилась, все и драпанули, ясень пень. Вот только куда?

Положив на подоконник фонарь, Батон поднял к глазам висевший на шее бинокль.

Посмолить бы. Все равно куковать. «Ша», – мысленно одернул себя мужик. Побаловался разок с Тарасом и хватит. Столько времени не дымил, а сейчас что, и без того разгулявшейся смерти козырей на брюхо накидывать? Уже и бухать бросил. Семья. Здоровый образ жизни. Жизни?!

Видимость была почти нулевая, различались только домики раскинувшейся внизу деревни да далекие подрагивающие искорки Сувуроя с тонкой спицей работающего маяка за чернеющей бездной пролива. Интересно, кто сегодня дежурит? Инструктаж в случае появления новой твари он оставил. Не будут зевать, справятся.

На крохотный огонек, беспорядочно вспыхивающий со стороны гор, Батон не сразу обратил внимание, приняв его за отпечатавшийся на сетчатке след Сувуройского берега. Но когда проморгался и понял, что в мерцании есть система, стал всматриваться внимательнее.

– Деревня, ответьте! – одно и то же морзянкой сигналил далекий светлячок.